Robert Brent, MD, PhD
La siguiente información se refiere a los riesgos reproductivos de las exposiciones a la radiación para las mujeres que están embarazadas y tienen preguntas sobre el riesgo de defectos de nacimiento y aborto espontáneo. También es para los hombres y las mujeres que están preocupados por las exposiciones a la radiación que han tenido y que podrían tener un impacto en el desarrollo de sus espermatozoides o sus óvulos (ova) y su riesgo de enfermedades genéticas debido a la exposición a la radiación. Los siguientes párrafos son algunos conceptos básicos como introducción para ayudar a entender la información más específica que se proporciona más adelante. No obstante, hay que recordar que toda mujer sana sin antecedentes personales o familiares de problemas reproductivos o de desarrollo comienza su embarazo con un 3% de riesgo de defectos de nacimiento y un 15% de riesgo de aborto. Estos son riesgos de fondo para todas las mujeres embarazadas sanas.
La radiación ionizante es el tipo de radiación electromagnética producida por las máquinas de rayos X, los isótopos radiactivos (radionúclidos) y las máquinas de radioterapia. Existe la posibilidad de que el embrión o el feto estén expuestos durante los procedimientos diagnósticos o terapéuticos de las mujeres embarazadas que se someten a rayos X, fluoroscopia o radioterapia o a las que se les administran materiales radiactivos líquidos. Para determinar los riesgos de una exposición a la radiación, lo mejor es solicitar una consulta a un físico sanitario que trabaje o sea consultor de la organización donde se realizaron los procedimientos. En muchos casos, no sería necesaria una evaluación de la exposición a la radiación porque el procedimiento radiológico no expuso al embrión en desarrollo.
La mayoría de los procedimientos de diagnóstico exponen al embrión a menos de 50 mSv.1 Este nivel de exposición a la radiación no aumentará los riesgos reproductivos (ni defectos de nacimiento ni abortos). De acuerdo con la información publicada, la dosis de radiación reportada para dar lugar a una mayor incidencia de defectos de nacimiento o aborto involuntario es superior a 200 mSv.
Otra consideración importante es la fase del embarazo en la que se produjo la exposición a la radiación:
- En las dos primeras semanas postconcepción o en las dos segundas semanas desde el último periodo menstrual, el embrión es muy resistente a los efectos malformativos de los rayos X. Sin embargo, el embrión es sensible a los efectos letales de los rayos X, aunque son necesarias dosis muy superiores a 50 mSv para provocar un aborto espontáneo.
- Desde la tercera hasta la octava semana de embarazo, el embrión se encuentra en el período de desarrollo embrionario temprano, pero no se ve afectado ni con defectos de nacimiento, ni con la pérdida del embarazo, ni con el retraso del crecimiento, a menos que la exposición sea sustancialmente superior a los 200 mSv.
- Desde la octava hasta la decimoquinta semana de embarazo, el embrión o feto es sensible a los efectos de la radiación sobre el sistema nervioso central. Pero también en este caso, la exposición tiene que ser muy alta. Se ha estimado que el umbral es superior a 300 mSv antes de que se pueda observar un efecto en el coeficiente intelectual del embrión en desarrollo. Los estudios de diagnóstico general no alcanzan estos niveles y, por lo tanto, estos efectos rara vez son preocupantes para los pacientes.
- Después de la 20ª semana de embarazo, cuando el feto está completamente desarrollado, se ha vuelto más resistente a los efectos de desarrollo de la radiación. De hecho, el feto probablemente no es más vulnerable a muchos de los efectos de la radiación que la madre en la última parte del embarazo. Pero lo más importante es que prácticamente ninguno de los procedimientos radiológicos de diagnóstico afectará a un embrión en esta última etapa del embarazo y, ciertamente, no hay riesgo de defectos de nacimiento o de aborto espontáneo por la gama de exposiciones que se producen por los estudios de diagnóstico.
- Se ha estudiado ampliamente el riesgo reproductivo de la radiación no ionizante, que incluye los campos electromagnéticos emitidos por los ordenadores, los sistemas de comunicación por microondas, los hornos de microondas, las líneas eléctricas, los teléfonos móviles, los electrodomésticos, las almohadillas térmicas y las mantas de calentamiento, los dispositivos de detección de objetos metálicos en los aeropuertos y los niveles de diagnóstico de los ultrasonidos. Dos comités nacionales de científicos evaluaron el riesgo de estas fuentes de radiación no ionizante. Ambos comités publicaron libros sobre el tema. El primero salió en 1993 del panel de la Universidad Asociada de Oak Ridge creado por la Casa Blanca, mientras que el segundo fue producto del comité de la Academia Nacional de Ciencias. Ambos grupos llegaron a la conclusión de que el riesgo reproductivo de las radiaciones no ionizantes es mínimo, si es que existe.
Exposición a la radiación del embrión o de los ovarios por estudios de rayos X de diagnóstico
Cuando un estudio de rayos X de diagnóstico es de la cabeza, los dientes, el pecho, los brazos, el cuello o las piernas en un centro cualificado, la exposición a la radiación no es para el embrión o los ovarios. La dispersión que podría llegar al embrión, si la hubiera, sería extremadamente pequeña y no representaría un mayor riesgo de defectos de nacimiento o de aborto espontáneo. La cuestión más importante es la dosis de radiación real que recibe el embrión. En el caso de los estudios de diagnóstico con rayos X, el embrión en desarrollo no recibiría una dosis que supusiera un aumento medible del riesgo reproducible. Esto se refiere únicamente a la exposición de los estudios radiológicos de diagnóstico, incluidas las tomografías computarizadas (TC) y la fluoroscopia de las zonas no abdominales o pélvicas.
Los estudios radiológicos de diagnóstico que pueden implicar una exposición directa a la radiación del embrión en desarrollo incluyen (a) radiografías de la espalda (columna lumbar) para evaluar un dolor lumbar o un dolor de la vía nerviosa, (b) pielograma intravenoso (PIV) para examinar la función renal, (c) serie GI superior para evaluar los síntomas gastrointestinales, (d) series gastrointestinales inferiores (enema de bario) para examinar la estructura y la función del intestino grueso, (e) estudios radiográficos de la función de la vejiga, (f) estudios radiográficos de la vesícula biliar y de la función de la misma, (g) estudios radiográficos de la estructura y la función del útero y las trompas con el procedimiento conocido como histerosalpingografía (HSP), (h) estudios radiográficos de la pelvis y las caderas debido a un dolor de cadera, y (i) radiografías abdominales estándar.
Estos estudios pueden exponer al embrión o a los ovarios a la radiación. Sin embargo, el haz de rayos X en los procedimientos mencionados puede dirigirse o no hacia el embrión o los ovarios. En algunos casos, el embrión puede no estar expuesto en absoluto, y en otros el embrión o los ovarios pueden estar expuestos sólo durante una parte del estudio. Si una mujer embarazada se ha sometido a alguno de estos procedimientos y tiene dudas sobre la dosis de radiación, el primer paso es que el departamento de radiología o un físico sanitario de la institución en la que se realizó el procedimiento o los procedimientos determine la dosis de radiación real recibida por el embrión o los ovarios.
Hay dos hechos importantes a considerar cuando se realiza una evaluación. En primer lugar, la exposición en la gran mayoría de los casos será baja y no representará un riesgo reproductivo para el embrión por defectos de nacimiento o aborto. En segundo lugar, independientemente de la dosis recibida por estos procedimientos, cada mujer debe saber que cuando comienza un embarazo tiene un riesgo reproductivo (denominado riesgo de fondo) del 3 por ciento de defectos congénitos importantes y del 15 por ciento de aborto espontáneo. Estos riesgos cambian en función de los antecedentes familiares de la madre y de su propio historial reproductivo.
Exposición del embrión o del feto a la radiación procedente de la medicina nuclear de diagnóstico
Las mujeres embarazadas pueden recibir materiales radiactivos para el tratamiento de diversas enfermedades mientras están embarazadas. Algunos de estos materiales radiactivos pueden administrarse antes de que la paciente sepa que está embarazada.
Exposición del embrión o del feto a la radiación por procedimientos terapéuticos que implican o podrían implicar la exposición del abdomen
Una forma de radioterapia para el cáncer y otras enfermedades es la administración (oral o por inyección) de materiales radiactivos para tratar diversos estados de enfermedad. La más común es la administración oral de yodo radiactivo, que se utiliza para tratar el hipertiroidismo o el cáncer de tiroides. Otra forma de terapia, las semillas radiactivas, pueden colocarse en diversos órganos y tejidos para tratar el cáncer. Y, por último, la radiación emitida por grandes máquinas (aceleradores lineales) puede utilizarse para tratar el cáncer y otras enfermedades. En casi todos los casos, estos usos de la radiación no se llevarán a cabo cuando la mujer esté embarazada porque el médico será consciente del embarazo y, por tanto, lo tendrá en cuenta antes de decidir realizar estos procedimientos. Si el médico cree que retrasar el procedimiento hasta que nazca el bebé supondría un riesgo importante para la madre, entonces puede decidir proceder y compartirá con usted los posibles riesgos de la exposición a la radiación para el feto.
Ocasionalmente, el yodo radiactivo para el tratamiento del hipertiroidismo o del cáncer de tiroides se administra a una mujer que aún no sabe que está embarazada. En estos casos, es esencial que se determine la exposición al embrión o al feto antes de que se pueda proporcionar cualquier tipo de asesoramiento. Se recomienda que esta determinación se obtenga del físico sanitario, de un médico de medicina nuclear o de un oncólogo radioterápico asociado a la institución en la que se realizó el procedimiento.
Dado que el tratamiento de radiación para el cáncer implica dosis bastante altas de radiación, es muy probable que el embrión se vea afectado si la radioterapia se inicia durante el embarazo. En las primeras fases del embarazo, la sensibilidad del embrión es tal que dosis de cientos de rad por día de radioterapia fraccionada no permitirían al embrión sobrevivir. Cuando las exposiciones se producen más tarde en la gestación, la sensibilidad del embrión disminuye, pero sigue siendo vulnerable a los efectos de destrucción celular. Por lo tanto, sigue habiendo preocupación por los efectos de la radiación aunque el embrión pueda sobrevivir.
Es posible que incluso con la radioterapia en otras partes del cuerpo, el embrión pueda recibir una exposición que aumente el riesgo de efectos biológicos. De nuevo, es esencial que se determine la exposición al embrión o al feto antes de que se pueda proporcionar cualquier asesoramiento. Se recomienda que esta determinación se obtenga del físico sanitario, de un médico de medicina nuclear o de un oncólogo radioterápico asociado a la institución donde se realizó el procedimiento.
Familiares o amigos que reciben radioterapia de haz externo
Se suele pensar que después de la radioterapia con una máquina de rayos X de alta energía (un acelerador lineal) la persona que recibió el tratamiento puede ser «radiactiva». Esto no es cierto. La radioterapia no hace que el paciente se vuelva radiactivo y sea una fuente de exposición a la radiación. Por lo tanto, el contacto con las personas que reciben radioterapia externa no tiene que ser cambiado o limitado.
Miembros de la familia o amigos a los que se les ha administrado material radiactivo para diagnóstico o terapia
Si a los miembros de la familia o amigos se les ha administrado material radiactivo para diagnóstico o terapia, contendrán algo de radiactividad residual cuando abandonen el centro. Después de un procedimiento de diagnóstico, se les permitirá salir inmediatamente a menos que haya otras razones por las que deban ser hospitalizados. En estos casos, se les ha administrado una pequeña cantidad de material radiactivo, sólo la suficiente para realizar el procedimiento con éxito. No hay ninguna preocupación especial por interactuar con ellos.
Sin embargo, puede ser diferente si han recibido material radiactivo para un procedimiento terapéutico. En algunos casos, es posible que tengan que permanecer en el hospital durante unos días porque han recibido bastante radiactividad. Incluso cuando se les permite volver a casa, la cantidad de radiactividad que siguen teniendo en su interior será mucho menor pero, en la mayoría de los casos, mayor que la que tendrían con un procedimiento de diagnóstico. Dependiendo de cuándo se permita al paciente marcharse y de la cantidad de radiactividad que se haya administrado, puede haber o no precauciones especiales. En los casos en los que se necesitan directrices adicionales, el paciente recibe instrucciones de su médico sobre las precauciones adicionales que debe tomar. Algunas de estas precauciones pueden incluir la limitación del tiempo cerca de los niños o de una persona embarazada. Si usted es un miembro de la familia, puede comentarlas directamente con el médico. Si los amigos se sometieron al procedimiento, habrán recibido la información para que usted pueda discutir sus preocupaciones con ellos.
Exposición a la radiación de los espermatozoides por estudios de rayos X de diagnóstico
No hay riesgos de cambios genéticos en los espermatozoides si el testículo(s) no ha sido expuesto. La exposición testicular y, por tanto, la exposición de los espermatozoides puede producirse a partir de algunos de los siguientes estudios radiológicos de diagnóstico: (a) abdomen, caderas o pelvis, (b) parte inferior de la columna vertebral, (c) estudios de la vejiga, pielografías intravenosas (PIV), (d) fluoroscopia para la función del tracto urinario y (e) enemas de bario (GI inferior). Las exposiciones al esperma de estos procedimientos son generalmente inferiores a 100 mSv.
El riesgo de la exposición a la radiación de los espermatozoides antes de la concepción se ha estudiado en dos grandes poblaciones. La preocupación de la mayoría de los pacientes es si la exposición de los espermatozoides a la radiación dará lugar a defectos de nacimiento. En un estudio, se estudió la incidencia de enfermedades genéticas y otros efectos reproductivos en miles de pacientes expuestos a la radiación en Hiroshima y Nagasaki y en sus familias. Tras 50 años de estudio de esta población, no ha habido un aumento demostrable de enfermedades genéticas. Lo que se aprendió es que el riesgo es extremadamente pequeño y que se necesitan poblaciones muy grandes para demostrar este riesgo. En otras palabras, el riesgo de la radiación es demasiado pequeño para ser detectado en medio de la incidencia espontánea de mutaciones y el componente hereditario de las mutaciones que pueden afectar a la descendencia.
De forma similar, el Instituto Nacional del Cáncer ha estudiado a los hombres expuestos a la radioterapia y que han recibido grandes dosis de radiación que pueden haber expuesto los testículos, así como la quimioterapia con fármacos y productos químicos, que son mutagénicos. En la actualidad hay varios miles de pacientes que han sobrevivido a un cáncer que se produjo en la infancia, la adolescencia o los primeros años de la edad adulta. Las familias de estos individuos tampoco han demostrado un aumento de los defectos de nacimiento o de los abortos espontáneos.
Es posible que se produzca infertilidad o esterilidad si los testículos reciben altas exposiciones de radiación. Debido a los riesgos teóricos, aconsejamos a los hombres que han tenido incluso exposiciones diagnósticas a la radiación que esperen al menos dos ciclos de espermatogénesis, que son unos cuatro meses. Aunque estas exposiciones muy bajas que se producen en los procedimientos radiológicos de diagnóstico son tan bajas que probablemente no haya ni siquiera un riesgo medible, seguimos haciendo esta recomendación de esperar después de la exposición a la radiación.
Exposición de los espermatozoides a la radiación de la radioterapia
La radioterapia de haz externo de la pelvis, la cadera, el fémur (hueso largo superior de la pierna), la vejiga y la próstata podría implicar la radiación de los testículos. Aunque es posible blindar los testículos para algunos de estos procedimientos de radiación, la radiación de dispersión podría seguir siendo bastante alta. Lamentablemente, con dosis muy altas en los testículos la principal complicación es la infertilidad. Para los pacientes que siguen siendo fértiles después de la terapia, sus riesgos reproductivos no aumentan de forma significativa. En otras palabras, el riesgo de defectos de nacimiento en la siguiente generación para aquellos hombres que siguen siendo fértiles y conciben es bastante bajo. Los estudios sobre los supervivientes de la bomba atómica indican, incluso en el grupo de alta exposición, que no hay una mayor incidencia de anomalías cromosómicas o enfermedades genéticas en la siguiente generación. Ese es también el caso de los estudios del Instituto Nacional del Cáncer, que indican que los pacientes que tuvieron cáncer y recibieron quimioterapia y radiación no tuvieron una mayor incidencia en enfermedades genéticas o defectos de nacimiento en la siguiente generación, aunque sí tuvieron problemas de infertilidad.
Exposición a la radiación no ionizante procedente de fuentes de microondas de comunicación
Las fuentes de radiación de microondas de comunicación incluyen las torres de microondas en los barrios utilizadas para los dispositivos de comunicación por los escuadrones de rescate, los departamentos de bomberos y los departamentos de policía, para otros que utilizan los servicios de emergencia, o simplemente para las conexiones de telefonía móvil en esa zona. Estas microondas son radiaciones no ionizantes y no representan ningún riesgo para los efectos reproductivos. No aumentarán el riesgo de defectos de nacimiento o de aborto espontáneo para las personas expuestas a las emisiones de las torres o por vivir cerca de la antena de los servicios de emergencia de una comunidad.
Otras fuentes incluyen los edificios en los que hay una serie de platos de microondas para la transmisión de comunicaciones y vídeo. Estos platos son receptores; no son antenas. No emiten ninguna radiación de microondas, sino que reciben microondas de los satélites o de las antenas instaladas en lugares distantes. No representan ningún riesgo.
1mSv es una unidad de dosis absorbida de radiación y es una indicación de la cantidad de energía absorbida en el tejido.