‘El temor de la responsabilidad’ – Paul Farmer sobre la pandemia y los países pobres

El Dr. Paul Farmer, profesor de medicina de la Universidad de Harvard, lleva tres décadas ayudando a los países pobres a luchar contra enfermedades devastadoras, desde la tuberculosis hasta el cólera, pasando por el ébola y el zika. Como cofundador de Partners in Health, trabaja para fortalecer los sistemas de atención sanitaria en Haití (donde el grupo comenzó), Malawi, Ruanda y otros países de ingresos bajos y medios, donde ha visto lo que funciona -y lo que no funciona- cuando la enfermedad ataca.

En una entrevista con NPR, Farmer compartió sus perspectivas sobre la pandemia de COVID-19 – y los nuevos retos a los que hay que enfrentarse en partes del mundo en las que los sistemas de atención sanitaria ya se enfrentan a demasiados desafíos.

Esta entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad.

¿Cómo se siente ahora mismo con respecto a la pandemia?

El estrés y la paranoia están bien justificados. La pregunta es, ¿sobre qué?

¿Qué le preocupa?

Me preocupa llevar los kits de pruebas a Haití, Perú, Ruanda y otros países en los que trabaja Partners In Health. No sabemos realmente lo que está pasando allí sin las pruebas. Eso es lo que me obsesiona.

Tienen sistemas de salud tan variados, distintos grados de preparación para lo que se avecina o puede estar ocurriendo ahora. Todos necesitan kits de pruebas. También necesitan camas de UCI con el personal adecuado.

¿Están los funcionarios de salud preocupados en esos países?

Oh sí. Estuve en Ruanda a mediados de febrero. Sé que están preocupados, tratando de reunir los suministros y el personal que necesitan. Fue una operación bastante tranquila mucho antes de que tuvieran un caso. Los líderes de Partners in Health en Haití, que son todos haitianos, están muy preocupados. Les preocupa que el Ministerio de Sanidad se vea desbordado. El temor a la responsabilidad pesa sobre sus hombros.

Ese temor es lo que siente mucha gente si son cuidadores, clínicos. Da un poco de miedo.

Y lo que todos temen es…

Cuántas personas aparecen con falta de aire y fiebre y tos o incluso con poco oxígeno en la sangre. ¿Cómo conseguimos este personal? Tenemos que atender a la gente una vez que está enferma.

¿Qué lecciones ha aprendido del brote de ébola de hace unos años?

Algunas personas han dicho que se centró demasiado en las unidades de tratamiento del ébola . Yo no me lo creo. Yo diría, como alguien que estuvo allí en el verano de 2014, que si nos hubiéramos centrado más y antes en la calidad de la atención, la tasa de mortalidad habría sido menor y la confianza de la comunidad habría sido mayor. La gente sabía que muchas UDE eran trampas mortales y huían de ellas. Es comprensible que el énfasis en la contención asuste a la gente, pero la piedad de los expertos la calma. Están preocupados: ¿Quién se hará cargo de ellos o de sus familias si enferman? Alguien tiene que responder: «Nosotros lo haremos».

¿Cómo difieren esos temores y preocupaciones sobre el COVID-19 en, por ejemplo, Estados Unidos y Haití?

En los EE.UU., tenemos salas de emergencia, tenemos unidades de cuidados intensivos. Todavía nos faltan camas y ventiladores, lo cual es terrible teniendo en cuenta la cantidad de avisos que hemos tenido, pero todavía podemos solucionar estas deficiencias. Ese no es el caso de Haití. Que yo sepa, en un país de 10, 11 millones de habitantes, hay menos de 30 camas de UCI.

Y en las economías prósperas, los médicos no tienen que ir al hospital y decir: ¿habrá electricidad hoy, o funcionarán los concentradores de oxígeno?

¿Qué son los concentradores de oxígeno?

Toman el aire que nos rodea, eliminan el nitrógeno y concentran el oxígeno para que sea terapéutico para los que tienen neumonía, por ejemplo.

Todos estos mecanismos de un hospital, no tenemos que ocuparnos de ellos. El oxígeno se introduce en todas las habitaciones. Pero el temor a la responsabilidad de mis compañeros de trabajo en Haití es que tienen que preocuparse: ¿de dónde sacamos el oxígeno, las soluciones intravenosas, podemos espaciar las camas para cuidados intensivos o de apoyo de manera que no se infecte a los cuidadores? Y hemos agotado muchos suministros, ya que el personal sanitario está más atento a ponerse los guantes, a cambiarse los guantes, a ponerse las batas. Estamos viendo verdaderos desafíos en la cadena de suministro.

Algunas de estas preocupaciones están en la agenda de Estados Unidos también.

Hemos estropeado algunas de las pruebas en los Estados Unidos, también, pero tenemos toneladas de recursos en comparación con Haití y Ruanda.

También hay una carga para los cuidadores familiares.

En un entorno en el que hay muy pocos cuidadores profesionales, los cuidados suelen ser proporcionados por tu madre y tu tía y tu curandero tradicional, así es como son los humanos si no tienes médicos y enfermeras.

Y en África Occidental, tanto los cuidadores familiares como los profesionales fueron eliminados por el ébola.

¿Qué lecciones aprendimos del ébola que sean relevantes para el coronavirus?

La mayor lección para mí es que cada vez que no nos centramos en mejorar la calidad de la atención sanitaria alejamos a la gente o hacemos que desconfíe del sistema médico. Aplanar la curva mediante el distanciamiento social y la contención es algo bueno siempre que la gente tenga una forma de llegar a la atención profesional si necesita fluidos intravenosos u oxígeno. Tenemos que integrar la contención y la atención. Esa es una gran lección.

Y algo que no hemos discutido es el dinero. En los países ricos, hay dinero para hacer frente a una pandemia. ¿Cómo se las arreglan los países pobres?

Hay muchos instrumentos de financiación nuevos que no existían antes de la epidemia de ébola: un fondo de emergencia para pandemias a través del Banco Mundial, por ejemplo. Pero, ¿cómo se aprovecha esa financiación? Es un proceso muy complejo. Incluso cuando existen los llamados fondos de emergencia, aprendí después del terremoto de Haití en 2010 que hay tantas promesas y tan poca entrega.

¿Por qué es así?

No hay ninguna intención maligna. Estas burocracias son difíciles de extraer dinero para prestar atención. Eso sorprende a la gente. Incluso durante la epidemia de ébola, debería haber sido fácil conseguir el personal, el espacio y los sistemas que necesitábamos y reforzar los sistemas sanitarios. Y puedo decir que no fue fácil.

Partners in Health tuvo que depender en gran medida de la filantropía privada sólo para solucionar los problemas o conseguir suministros que deberían haberse obtenido fácilmente una vez declarada la emergencia de salud pública internacional.

Y en esta emergencia, los países ricos están luchando para combatir la enfermedad también en su frente interno.

Los habitantes de, por ejemplo, Gran Bretaña y Estados Unidos pueden decir: «¿Por qué debemos preocuparnos por una epidemia en costas lejanas cuando está aquí?». Sin embargo, la mitad de los hogares estadounidenses donaron a la ayuda del terremoto de Haití. Eso dice algo bueno de nuestra especie. Veremos qué pasa.

¿Cuál es su perspectiva a largo plazo?

Lo superaremos donde haya recursos. Tenemos herramientas que no se imaginaban durante la epidemia de gripe de 1918. Tenemos recursos que la gente no habría soñado hace 102 años. Sé que las autoridades chinas han sido criticadas por tratar de frenar las cosas. Pero publicaron el genoma y en pocos días la gente de las instituciones científicas empezó a desarrollar vacunas y terapias. Me preocupa sobre todo el tipo de lugares que pueden denominarse «desiertos clínicos».

¿Así que estás esperanzado o desesperado?

El optimismo está bien: esperemos todos lo mejor. Pero eso no es prepararse. Tal vez una pequeña nube de pesimismo nos estimule a prepararnos mejor para una catástrofe de salud pública.