El sistema reproductor femenino es un sistema maravillosamente complejo que implica una comunicación continua entre los centros cerebrales y el ovario. Las hormonas secretadas por el hipotálamo, la hipófisis y el ovario son los mensajeros que regulan el ciclo mensual.
El hipotálamo y la hipófisis
El hipotálamo está situado en el centro del cerebro y se comunica mediante un intercambio de sangre con la hipófisis. El hipotálamo produce varios agentes neuroendocrinos u hormonas. La hormona más importante para la reproducción se llama hormona liberadora de gonadotropina, más conocida como GnRH. Se libera de forma rítmica cada 60 a 120 minutos.
La GnRH estimula a la hipófisis para que produzca la hormona estimulante del folículo (FSH), la hormona responsable de iniciar el desarrollo del folículo (óvulo) y de hacer que aumente el nivel de estrógeno, la principal hormona femenina. La hormona leutinizante (LH), la otra hormona reproductiva de la hipófisis, ayuda a la maduración de los óvulos y proporciona el desencadenante hormonal para provocar la ovulación y la liberación de óvulos del ovario.
El ovario
La función principal de los ovarios es la producción de óvulos y hormonas. Al nacer, los ovarios contienen varios millones de óvulos inmaduros. No se desarrollan nuevos óvulos. Estos óvulos están en constante proceso de desarrollo y pérdida. La mayoría morirá sin alcanzar la madurez. Este proceso de pérdida de óvulos se produce en todo momento, incluso antes del nacimiento, antes de la pubertad y mientras se toman píldoras anticonceptivas. El ovario experimenta un proceso constante de agotamiento de óvulos a lo largo de su vida.
A medida que los niveles de FSH y LH en la sangre aumentan con la pubertad, los óvulos comienzan a madurar y una colección de líquido -el folículo- comienza a desarrollarse alrededor de cada uno.
El primer día de la menstruación se identifica como el día uno del ciclo. El estrógeno está en un punto bajo. Por lo tanto, la hipófisis segrega FSH y LH, un proceso que en realidad comienza antes del inicio de la menstruación. Estas hormonas estimulan a su vez el crecimiento de varios folículos ováricos, cada uno de los cuales contiene un óvulo. El número de folículos en la «cohorte» mensual de folículos en desarrollo es único para cada persona. Un folículo empezará a crecer más rápido que los demás. Éste se denomina folículo dominante.
A medida que el folículo crece, los niveles de estrógeno en sangre aumentan significativamente hacia el séptimo día del ciclo. Este aumento de estrógenos comienza a inhibir la secreción de FSH. La caída de la FSH permite que los folículos más pequeños mueran. En efecto, están «hambrientos» de FSH.
Ovulación
Cuando el nivel de estrógenos es lo suficientemente alto, produce una liberación repentina de LH, normalmente alrededor del día trece del ciclo. Este pico de LH desencadena un complejo conjunto de acontecimientos dentro de los folículos que dan lugar a la maduración final del óvulo y al colapso folicular con la extrusión del óvulo. La ovulación tiene lugar entre 28 y 36 horas después del inicio de la oleada de LH y entre 10 y 12 horas después de que la LH alcance su pico.
Las células del folículo ovárico que quedan tras la ovulación sufren una transformación y se convierten en el cuerpo lúteo. Además de estrógenos, ahora producen grandes cantidades de progesterona para preparar el revestimiento del útero para la implantación.
La fase lútea
La fase lútea, o segunda mitad del ciclo menstrual, comienza con la ovulación y dura aproximadamente 14 días – normalmente de 12 a 15 días.
Durante este período, se producen cambios que darán soporte al óvulo fecundado, que se llama embrión, en caso de que se produzca el embarazo. La hormona responsable de estos cambios es la progesterona, que es fabricada por el cuerpo lúteo. Bajo la influencia de la progesterona, el útero comienza a crear un lecho altamente vascularizado para el óvulo fecundado.
Si se produce un embarazo, el cuerpo lúteo produce progesterona hasta aproximadamente las 10 semanas de gestación. De lo contrario, si no se implanta ningún embrión, los niveles circulantes de la hormona disminuyen con la degeneración del cuerpo lúteo y el desprendimiento del revestimiento del útero (endometrio), lo que provoca una hemorragia.
El útero
El revestimiento del útero, o endometrio, se prepara cada mes para la implantación de un embrión. Esta preparación se produce bajo la influencia de los estrógenos y la progesterona del ovario. Si no se produce un embarazo, el endometrio se desprende en la menstruación, unos catorce días después de la ovulación.