El 9 de octubre de 1985, el gran director y actor Orson Welles tenía previsto aparecer en «The Merv Griffin Show», uno de los programas de entrevistas más populares de la televisión. Griffin había conocido a Welles años antes en su bungalow del Hotel Beverly Hills. «Estaba justo delante de su bungalow», recordaba Griffin. «Me presenté y me dijo: ‘Sé quién eres y quiero ir a tu programa’. Le dije: ‘Llevamos años intentando conseguirte’. Me dijo: ‘Ya estoy listo'»
Es interesante que, aunque había evitado deliberadamente hacer el programa de Griffin, Welles había hecho varias apariciones en otros programas de entrevistas de la época, como «The Dick Cavett Show» y «The Tonight Show starring Johnny Carson». Y lo que es más interesante, Welles había sido anfitrión invitado del programa de Griffin a principios de los años ochenta. Por alguna extraña razón, siempre se negó a ser entrevistado por Merv.
Antes de filmar el programa del 9 de octubre, un empleado de Griffin le preguntó a Welles si quería recordar a Rita Hayworth (la ex esposa de Welles), Marlene Dietrich, William Randolph Hearst, FDR – todas las leyendas que había conocido. Le dijo a Welles que habían planeado un homenaje de 90 minutos a su fabulosa carrera, incluyendo, por supuesto, fragmentos de sus películas, sobre todo de «Ciudadano Kane». Welles maldijo al empleado. «Yo no doy paseos por el carril de la memoria. Hablo de la actualidad y del futuro», declaró malhumorado.
Griffin recordó: «Como presentador de un programa de entrevistas, pensé: ‘Dios mío, estoy muerto'». Pero Griffin no tenía por qué preocuparse, por la razón que fuera, el día del programa, Welles cambió de opinión.
Ese mismo día, llamó a Griffin: «Merv, ¿recuerdas todas esas preguntitas que has querido hacerme todos estos años; los pequeños chismes que siempre querías saber y que no te dejaba preguntar; las cosas sobre Rita y Marlene, Hearst y todo eso?», dijo. Griffin asintió. «Me siento muy expansivo esta noche. Pregúntame».
Merv Griffin debió de sentirse como un minero de oro que acaba de dar con la veta madre. Griffin entrevistó a un Welles muy parlanchín esa noche y escuchó absorto, mientras Orson contaba grandes historias y anécdotas sobre sus películas, sus mujeres, su vida.
Welles también hizo algunos trucos de magia.
Incluso charló amistosamente con Barbara Leaming, una autora que había escrito recientemente una biografía no autorizada de Orson. Todos estaban muy contentos con el espectáculo y Welles y Leaming incluso cenaron juntos después en el restaurante local favorito de Welles, Ma Maison.
Un hombre llamado Patrick Terrail se unió a Welles después de que Leaming abandonara su mesa. «Estaba feliz por todo esa noche», dijo Terrail. «Estaba contento con el espectáculo de Griffin porque pensaba que había ido bien. Todo iba como él quería y estaba de buen humor. Estaba de buen humor todo el tiempo»
Welles terminó su cena, se fue a casa y murió.
Tenía 70 años en el momento de su muerte. Se estima que murió unas tres horas después de la grabación de «The Merv Griffin show». Welles fue descubierto por su chófer, Fred Gillette, a la mañana siguiente tumbado en una cama del segundo piso de su casa.
Una máquina de escribir portátil se encontraba en equilibrio y quieta sobre el estómago del muerto. «Siempre le gustaba teclear tumbado», dijo Terrail.
Más tarde se dictaminó que Welles murió de un ataque al corazón mientras tecleaba. Esa misma mañana, el actor Paul Stewart estaba en el edificio del Gremio de Directores cuando alguien entró corriendo diciendo que Orson Welles acababa de sufrir un ataque al corazón. Stewart corrió inmediatamente a la casa de Welles.
Una sensación inquietante se apoderó de Stewart cuando se acercó al cadáver de Welles. Más de cuatro décadas antes, Stewart había aparecido en «Ciudadano Kane» con Welles. Pero además, fue el personaje de Stewart, Raymond el mayordomo, quien descubre el cadáver de Charles Foster Kane, el personaje de Welles, en la escena inicial de la película clásica.
En la película, Stewart (el mayordomo) describe la escena de la muerte a un periodista. Y por supuesto, en la película, Stewart nunca escucha la última palabra de Kane: «Rosebud». «Y si eso no es un caso increíble de la vida imitando al arte», dijo un amigo, «entonces no existe tal cosa».
«El Show de Merv Griffin» con Orson Welles se emitió cinco días después, el 14 de octubre de 1985, en su totalidad. Puede ver una pequeña parte de esa entrevista a continuación: