Die berühmtesten Ronin sind die 47 Ronin, die nach dem Tod ihres Meisters auf Rachefeldzug gingen. Diese Geschichte gibt einen Hinweis auf den Unterschied zwischen einem Ronin und einem durchschnittlichen Samurai – Ronin waren Samurai ohne Meister.
Ein Samurai konnte entweder durch den Tod oder den Sturz seines Meisters herrenlos werden oder dadurch, dass er bei seinem Meister in Ungnade fiel; in jedem Fall wurde von dem Samurai erwartet, dass er Seppuku, rituellen Selbstmord, beging, wenn dies geschah. Alle Samurai, die dies nicht taten, waren als Ronin bekannt und wurden von den anderen Samurai und der Gesellschaft insgesamt verachtet. Einige Ronin wurden zu Mietschwertkämpfern oder Leibwächtern oder wurden sogar kriminell, viele wurden Banditen oder schlossen sich berüchtigten Banden an. Dies trug nicht gerade zum Ansehen der herrenlosen Samurai bei, und ihr Ruf als gewalttätige Schläger wurde zum Gegenstand von Spott und großer Demütigung. Im modernen Japan wird der Titel verwendet, um Menschen zu beschreiben, die in einem Zwischenstadium ihres Lebens stecken, z. B. Schulabgänger, die keine Universität besucht haben, oder Gehaltsempfänger, die arbeitslos sind.
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