Vor sechsundzwanzig Jahren schrieb George W. Hunt, S.J., damals Chefredakteur von America, dass „O Holy Night“ eines seiner Lieblingslieder zur Weihnachtszeit sei, und fügte bescheiden hinzu: „Ich habe es unzählige Male im Chor gesungen (die langweilige zweite Tenorstimme).“
Unsere schönen Erinnerungen an „O Holy Night“ sind eng mit dem vertrauten englischen Text verbunden, den der unitarische Geistliche John Sullivan Dwight aus dem französischen Original übersetzt hat. Als ehemaliger Schuldirektor der Brook Farm-Kommune in Massachusetts im 19. Jahrhundert war Dwight Zeuge des Übertritts einer Reihe von Gemeindemitgliedern zum Katholizismus, darunter Isaac Hecker – später ein römisch-katholischer Priester und Gründer der Paulistenpatres, der ersten religiösen Priestergemeinschaft in Nordamerika.
„Es könnte eine gute Sache sein, dieses Stück zu verwerfen, dessen Popularität ungesund wird“, schrieb ein früher Kritiker.
Ob diese religiöse Aura Dwights Übersetzung von 1855 beeinflusst hat, ist umstritten. Unbelegte Legenden halten sich hartnäckig um „O Holy Night“, darunter die, dass die Grabenkämpfe während des Deutsch-Französischen Krieges von 1870 (oder alternativ des Ersten Weltkriegs) vorübergehend aufhörten, während die französischen Truppen ihren Gegnern am Weihnachtsabend das Lied vorsangen.
Ein besser dokumentiertes, wenn auch allgemein übersehenes Beispiel für die nährende Kraft von „O Holy Night“ wurde im Dezember 2004 in der Marine Corps Times berichtet. In Fallujah, Irak, sang Rev. Ron Camarda, ein katholischer Priester und Major der Marinereserve, am Bett eines sterbenden amerikanischen Marinesoldaten, der bei einem Militäreinsatz verwundet worden war, „O Holy Night“, um eine Botschaft der Liebe aus der Heimat zu übermitteln.
Dwights heilende, fromme und inspirierende Worte erzählen uns, wie Pater Hunt reflektierte, von dem Licht, das die Geburt Jesu brachte. Bis 1885 hatten sich Dwights Texte so weit durchgesetzt, dass Hart Pease Danks, ein Chorleiter und Songschreiber, der vor allem durch die zu Tränen rührende Ballade „Silver Threads Among the Gold“ bekannt wurde, seine eigene Adaption unter dem Titel „O Night Divine“ erstellte. Fairerweise muss man sagen, dass das Ergebnis nicht als Verbesserung bezeichnet werden kann.
Die heilenden, frommen und inspirierenden Worte des Hymnus erzählen uns von dem Licht, das die Geburt Jesu gebracht hat.
Doch die konkurrierenden Bearbeitungen von John Sullivan Dwight und Danks hatten die Eigenschaft, einseitig beschwingt zu sein, ganz im Gegensatz zu dem ursprünglichen französischen Lied „Minuit, Chrétiens“ („Mitternacht, Christen“), das manchmal auch „Cantique de Noël“ genannt wird.
„Minuit, Chrétiens“ entstand als französisches Gedicht von Placide Cappeau, einem Weinhändler und Linken aus Roquemaure, einer kleinen Stadt im Departement Gard in Südfrankreich. Ausgebildet von jesuitischen Lehrern am Collège Royal in Avignon, verfasste Cappeau den komplexen Text 1843 anlässlich der Restaurierung der Glasmalereien in der örtlichen Kirche von Roquemaure.
Sein Gedicht beginnt didaktisch, als würde er eine Menge belehren: „Mitternacht, Christen, ist die feierliche Stunde, in der der menschliche Gott zu uns herabgestiegen ist, um die Erbsünde auszulöschen und den Zorn seines Vaters zu stillen.“ Cappeau wendet sich an die „Mächtigen“ seiner Zeit, „stolz vor Größe“, und fordert sie auf, sich vor Gott zu demütigen. Nichts von dieser Ansprache ist in den lieblichen Strophen des „O Holy Night“, das wir heute singen, überliefert.
Nachdem er die Zuhörer aufgefordert hat, niederzuknien, fordert er sie in „Minuit, Chrétiens“ auf, sich zu erheben, ähnlich wie in der späteren linken Hymne „L’Internationale“.
Nachdem „Minuit, Chrétiens“ den Zuhörern befohlen hat, sich hinzuknien, fordert es sie auf, sich zu erheben, ähnlich wie die spätere linke Hymne „L’Internationale“ (1871), die beginnt: „Erhebt euch, ihr Verdammten der Erde“. Die Aufforderung an die Unterdrückten, sich zu erheben, ist in Hymnen üblich, aber „L’Internationale“, geschrieben von Eugène Pottier, spiegelt möglicherweise teilweise das Gedicht von Placide Cappeau aus einer früheren Generation wider.
Adolphe Adam, ein Komponist von weltlichen Opern, vertonte „Minuit, Chrétiens“ 1843 oder 1847, wie zwei unterschiedliche zeitgenössische Berichte belegen. Doch viele Elemente in „Minuit, Chrétiens“ gefielen den kirchlichen Behörden nicht. Bald nach seiner Entstehung brach in Frankreich die Revolution von 1848 aus, und Adam beunruhigte einige Beobachter, indem er „O Holy Night“ als „religiöse Marseillaise“ bezeichnete, in Anspielung auf das 1792 als gallische Nationalhymne angenommene Lied.
Offizielle Publikationen über katholische Musik begannen, sich über die Popularität von „Minuit, Chrétiens“ zu ärgern und nannten den Texter einen sozialistischen Säufer. Es kursierte auch das unbegründete Gerücht, Adolphe Adam sei Jude, eine Unwahrheit, die bis heute in einigen englischsprachigen Schriften wiederholt wird. 1930 schrieb Vincent d’Indy, ein bekannter katholischer royalistischer Komponist, einen Text, in dem er Richard Wagner lobte und „jüdische Komponisten“, zu denen fälschlicherweise auch Adams Name gehörte, beschuldigte, nur an finanziellem Gewinn interessiert zu sein.
Bereits 1864 äußerte sich die Revue de Musique Sacrée, eine angesehene Zeitschrift für katholische liturgische Musik:
Adolphe Adam’s ist in vielen Kirchen während der Mitternachtsmessen aufgeführt worden….es wäre vielleicht gut, dieses Stück, dessen Popularität ungesund wird, zu verwerfen. Es wird auf der Straße, bei gesellschaftlichen Anlässen und in Bars mit Live-Unterhaltung gesungen. Es wird entwertet und degeneriert. Am besten wäre es, es seinen eigenen Weg gehen zu lassen, weit weg von den Häusern der Religion, die sehr gut ohne es auskommen können.
Weitere kirchliche Kritik an dem Lied selbst konzentrierte sich auf seinen militanten Ton und seine zweifelhafte Theologie. Einige Priester fragten sich, worauf sich der Text „Et de son Père arrêter le courroux“ („den Zorn seines Vaters zu stillen“) bezog. Beschrieb „Minuit, Chrétiens“ eine rachsüchtige Gottheit im Stil des Alten Testaments im Gegensatz zu Jesus? Vielleicht wegen dieser Kontroversen wurde „Minuit, Chrétiens“ nur selten in katholische Gesangbücher aufgenommen.
Die Kritik der französischen Katholiken setzte sich nach dem Zweiten Weltkrieg fort, als der liturgische Komponist und Musikwissenschaftler Auguste Sérieyx Chöre und Organisten rügte, die „unsere Kirchen mit solch hirnrissigen Inspirationen zum Klingen bringen“ wie „Minuit, Chrétiens“, und auch Priester tadelte, die „sie tolerieren oder ermutigen“.
Die Kritik der französischen Katholiken setzte sich auch nach dem Zweiten Weltkrieg fort, als ein Komponist Chöre rügte, die „unsere Kirchen mit solch hirnrissigen Inspirationen zum Klingen bringen.“
Le Dictionnaire du Foyer Catholique (1956 in Paris erschienen) erklärte, das Lied sei „aus vielen Diözesen verbannt worden, und zwar sowohl wegen des emphatischen Aspekts seines Textes als auch wegen der Musik selbst und des Kontrasts, den sie zur Festtagsliturgie bilden, die in ihrer Schlichtheit so schön und erhaben ist.“
Trotz dieser und anderer Einwände, die die Musik von „Minuit, Chrétiens“ als oberflächlich und banal ablehnten, wuchs ihr internationales Renommee weiter.
Die kirchliche Besorgnis über die Beliebtheit und den Inhalt von „Minuit, Chrétiens“ wurde reproduziert, als es 1858 von Ernest Gagnon, einem Volkskundler, Komponisten und Organisten, nach Kanada eingeführt wurde. Gagnon hatte im Jahr zuvor eine Mitternachtsmesse in der Pariser Kirche Saint-Roch besucht, bei der eine dreistimmige Stimme „Minuit, Chrétiens“ sang. Nachdem Gagnon das Lied in Kanada populär gemacht hatte, entstand die Tradition, dass die Kirchengemeinden für die Aufführung von „Minuit, Chrétiens“ in der Mitternachtsmesse einen Solisten aus dem Kreis der lokalen Honoratioren auswählten.
Das Lied, das ursprünglich von Adam für eine pensionierte Sopranistin aus der Provinz geschrieben worden war, die in Paris eine seiner weniger erfolgreichen Opern uraufgeführt hatte, wurde in Kanada ebenfalls erstmals von einer Sopranistin gesungen. Erst später wurde das Lied zur Domäne der Tenöre und Baritone. Als Komponist virtuoser Opern hat Adam jedoch einige exponierte hohe Töne eingebaut, die selbst für professionelle Sänger eine Herausforderung darstellen, ganz zu schweigen von wohlmeinenden Amateuren. Infolgedessen warteten die Gemeinden in Kanada üblicherweise mit Bangen auf die kulminierenden Phrasen des Liedes, um zu sehen, ob die Noten scharf oder flach gesungen werden würden.
Es gibt keine Anzeichen dafür, dass Adolphe Adam erwartete, dass man sich neben dem Ballett „Giselle“ vor allem wegen „Minuit, Chrétiens“ an ihn erinnern würde. In seinen Memoiren von 1857 wird es nicht einmal erwähnt. Doch für Generationen von „O Holy Night“-Hörern am Weihnachtsabend und darüber hinaus bleibt er unauslöschlich der Komponist dieses einen unsterblichen und inspirierenden Liedes.
Weiterhören
Das ursprüngliche Lied, „Minuit, Chrétiens“, auf Französisch:
- Durchgeführt von Georges Thill
- Durchgeführt von Raoul Jobin
„O Holy Night“ in Englisch:
- Canterbury Cathedral Choir
- King’s College Choir
- Birgit Nilsson
- Celine Dion
In schwedischer Übersetzung:
- Jussi Björling
Und eine Version des Pianisten James Booker aus New Orleans.