1959 schrieb Parke Dickey in seinem Artikel „Die erste Ölquelle“: „Niemand wird die Tatsache in Frage stellen, dass es die Drake-Bohrung in Titusville war, mit der die spektakuläre Karriere der Industrie begann…“
Edwin Drake war der erste Mensch, der in Amerika auf Öl stieß. Seine weltberühmte Bohrung wurde in Titusville, PA, einer kleinen Stadt im Crawford County, niedergebracht. Seine innovative Methode, mit einem Eisenrohr nach Öl zu bohren, löste nicht nur einen „schwarzen Goldrausch“ aus, sondern brachte ihn auch in die Geschichtsbücher der Ölindustrie ein.
Edwin Drake wurde am 29. März 1819 in Greenville, New York, geboren. Seine Familie zog später nach Vermont, das er im Alter von 19 Jahren verließ und 11 Jahre lang Gelegenheitsarbeiten verrichtete. Während dieser Zeit, im Jahr 1845, verliebte sich Edwin Drake in Philena Adams und heiratete sie, die bei der Geburt ihres Kindes starb. Im Jahr 1849 erhielt er eine Stelle bei der New York and New Haven Railroad, wo er die nächsten acht Jahre verbrachte. 1857 heiratete Drake seine zweite Frau Laura Dowd, die 16 Jahre jünger war als er. Obwohl er viel älter war, war er ein liebevoller Ehemann, der einmal in einem Brief an sie schrieb: „Du weißt, dass ich dich mehr liebe als alles andere auf der Welt…“ Drake war gezwungen, sich kurz darauf aus dem Eisenbahngeschäft zurückzuziehen, als er an einer Muskelneuralgie erkrankte.
Bevor Drake in Oil Creek bei Titusville auf schwarzes Gold stieß, hatten bereits andere Investoren versucht, von dem Gebiet zu profitieren, wenn auch keiner so erfolgreich wie Drake. Vor Drake wandten andere die damals bekannten Methoden der Ölbohrung an, die nur Rückschläge verursachten und nie zu marktfähigen Ölmengen führten. Samuel Kier, eine wichtige Persönlichkeit aus Pennsylvania, hatte beispielsweise versucht, in Pittsburgh ein Raffinerieunternehmen zu gründen, wurde aber von Leuten, die eine Explosion befürchteten, hinausgeworfen. Eine Ausnahme in Titusville war Hamilton McClintock, ein Farmer, der den unteren Teil des Baches auf seinem Grundstück hatte, wo er das an die Wasseroberfläche sickernde Öl auffing. In einer Saison konnte er so 20 bis 30 Fässer auffangen. Die Investoren waren sich über die Bedeutung von Titusville und seinem Öl einig. McClintocks Versickerung weckte großes Interesse an der Gegend; ein Makler kaufte 100 Morgen Land für 5.000 Dollar. Die Einheimischen waren erstaunt über den Preis für das „wertlose Land“, auf dem das Öl ständig ihre Schuhe beschmutzte.
In den 1850er Jahren begann sich die Aufregung um das Öl und Titusville wieder zusammenzubrauen, und eine Gruppe von Chemikern, Anwälten und anderen gründete die erste Ölgesellschaft in den Vereinigten Staaten, die Pennsylvania Rock Oil Company of New York, die später in Seneca Oil Company of Connecticut umbenannt wurde. Drake wurde eingestellt, weil er zufällig arbeitslos war und im selben Hotel wohnte wie die Gründer des Unternehmens. Sein früherer Job bei der Eisenbahn verschaffte ihm eine kostenlose Bahnfahrkarte, die ihm zugute kam. Er nahm seine Familie mit nach Pennsylvania, in der Hoffnung, eine Alternative zum Walöl für Lampen zu finden. Drake erkundete das Gebiet erstmals im Dezember 1857 und kehrte 1858 mit dem Titel „Colonel“ zurück.
„Colonel“ Drake sah sich von Anfang an mit Schwierigkeiten konfrontiert, denn die damals bekannten Methoden der Ölbohrung endeten nur im Misserfolg. Er verbrachte fünf Monate mit dem Versuch, Öl zu fördern, und die Leute hatten ihr Vertrauen in ihn verloren, und einige begannen, ihn „Crazy Drake“ zu nennen. Sogar sein Hauptbohrer, William „Onkel Billy“ Smith, begann, sich niedergeschlagen zu fühlen. Drakes größter Rückschlag ereignete sich am 6. Oktober 1859, als „Onkel Billy“ das erste Feuer in einer Ölquelle auslöste, als er mit einer offenen Lampe das Öl im Fass inspizieren wollte und dabei die Gase in Brand setzte. Das Feuer verbrannte den Bohrturm, das gesamte gelagerte Öl und das Haus des Bohrers. In der Zwischenzeit konnte Edwin Drake mit primitiven Methoden nur 16 Fuß tief bohren, weder tief genug, um Öl zu finden, noch so tief, wie er bereit war zu bohren: 1.000 Fuß.
Um die vor ihm liegenden Hürden zu überwinden, erfand er ein „Antriebsrohr“ oder „Leiter“, eine Erfindung, die er leider nicht patentieren ließ. In der Tageszeitung The Daily Picayune heißt es: „Mr. Drake hatte die Idee, ein Rohr in den Fels zu treiben, durch das er den Bohrer starten konnte.“ „Onkel Billy“ nutzte Drakes Erfindung und bohrte durchschnittlich drei Fuß pro Tag durch Fels und Schiefer. Obwohl das „Antriebsrohr“ einige Probleme verursachte, machte es sich am 27. August 1859 bezahlt, als Drake in einer Tiefe von 69,5 Fuß auf schwarzes Gold stieß. Zu diesem Zeitpunkt hatte Seneca Oil Drake und sein Vorhaben bereits aufgegeben und weigerte sich, ihm finanziell zu helfen, so dass er sein eigenes Geld verwenden und, als dieses aufgebraucht war, sich von Freunden Geld leihen musste. Man schätzt, dass sein Brunnen täglich zwischen 20 und 40 Fässer förderte und alle Whiskeyfässer in Titusville verbrauchte. Tatsächlich produzierte West-Pennsylvania bis zum Ölboom in Ost-Texas im Jahr 1901 die Hälfte des weltweiten Öls. John Wesley Owen schrieb 1975 in seinem Buch „Trek of the Oil Finders“: „Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass der Beginn der modernen Erdölindustrie in Oil Creek stattfand…“ Und Edward Chancellor von der Financial Times schrieb 2008: „In wenigen Tagen förderte Drake so viele Barrel Öl, wie ein Walfangschiff auf einer vierjährigen Reise sammeln konnte.“ Drake führte in den 1860er Jahren zwei weitere Bohrungen durch. Bis 1876 hatte die Quelle aufgehört, Öl zu produzieren. Auch trotz Drakes Erfolg erstattete ihm Seneca die Kosten für seine erste Bohrung erst vier Jahre später.
Nach seinem Ausscheiden aus der Industrie wurde er 1860 Friedensrichter, schied aber kurz darauf aufgrund seiner schwindenden Muskeln aus. 1863 verließen „Colonel“ Drake und seine Familie Pennsylvania, um weitere finanzielle Rückschläge zu erleiden, und kehrten später ohne Geld und mit Drakes angeschlagener Gesundheit zurück. Die fürsorglichen Einwohner von Titusville starteten 1870 eine Sammlung für ihn und überzeugten die Generalversammlung 1873, Drakes Familie eine jährliche Rente von 1.500 Dollar zu gewähren.
Drake starb am 9. November 1880 in Bethlehem, PA, und wurde später nach Titusville verlegt, wo er bis heute lebt. 1902 errichtete Henry Rogers, ein leitender Angestellter von Standard Oil, eine Statue von Drake an seiner Grabstätte. Die Originalwerkzeuge, die Drake für den Oil Creek Well verwendete, sind im Drake Well Museum in Titusville zu sehen.
Quellen:
- Bowling, Brian. „Boom and bust for first oil well driller Edwin Drake“. Pittsburgh Tribune-Review, 6. Juli 2008. <http://www.pittsburghlive.com/x/pittsburghtrib/news/specialreports/250-a….
- Chancellor, Edward. „Whale of a future for oil industry“. Financial Times 2 June 2008: 32.
- Dickey, Parke A. „The First oil well.“ Oil Industry Centennial: Journal of Petroleum Technology (Januar 1959), 59, 14-25.
- Drake Well Museum. Pamphlet: „The Drake Family“. 2001. Printed by: Pennsylvania Historical and Museum Commission.
- „Edwin Drake.“ Who Made America? 2004. PBS. 7. Juli 2008 <http://www.pbs.org/wgbh/theymadeamerica/whomade/drake_hi.html>.
- „Independents Build an Industry.“ Oil & Gas Investor. Juli 2004: 22.
- Krakosky, Norah. „Drake’s Oil Well.“ Pittsburgh Post – Gazette 13 Sep. 2007: F.7.
- Owen, Edgar Wesley. Trek of the Oil Finders: A History of Exploration for Petroleum. Tulsa, OK: American Association of Petroleum Geologists, 1975.
- Pees, Samuel T. „The Drake Chapters.“ Oil History. 2 June 2004. Petroleum History Institute. 7. Juli 2008 <http://www.petroleumhistory.org/OilHistory/pages/drake/drake.html>.
- „The First Man to Strike Oil.“ St. Louis Globe-Democrat. 5 Oct. 1879: 11.
- „Who Drilled the First Oil Well?“ The New Orleans Daily Picayune. 17 Apr. 1887: 10.