Maria Mitchell war das dritte von zehn Kindern.
Von H. Dassell – Sweeper in the Sky: The Life of Maria Mitchell, First Woman Astronomer in America von Helen Wright, 1914-1997. New York: Die Macmillan Company, 1949. (Das Copyright wurde nicht erneuert; daher ist Sweeper in the Sky in den Vereinigten Staaten gemeinfrei). Bitte beachten Sie jedoch, dass der Urheberrechtsstatus des Porträts von Maria Mitchell NICHT durch seine Veröffentlichung in Sweeper in the Sky bestimmt wird. Als Bild eines zweidimensionalen Kunstwerks, das 1851 geschaffen wurde, ist dieses Bild nach den Wikipedia-Richtlinien gemeinfrei, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
Die Astronomin Maria Mitchell entdeckte am 1. Oktober 1847 einen neuen Kometen am Nachthimmel über Nantucket. In den folgenden Nächten entdeckten eine Handvoll anderer Beobachter auf der ganzen Welt denselben Himmelsbesucher, aber Mitchell war die erste. Sie veröffentlichte ihre Entdeckungen im Januar 1848; einen Monat später legte sie ihre Berechnungen zur Länge und Dauer der Kometenbahn vor. Heute trägt der Komet C/1847 T1 den Spitznamen „Miss Mitchell’s Comet“, und die Entdeckung brachte Maria Mitchell einen Platz unter den Stars der Astronomie ein.
Die am 1. August 1818 geborene Mitchell war die Tochter eines Bibliothekars und einer Lehrerin, die erstaunlich egalitäre Vorstellungen von der Erziehung ihrer Töchter hatten. Mitchell wuchs damit auf, ihrem Vater, einem Amateurastronomen, bei seinen Beobachtungen und Berechnungen zu helfen. Im Teenageralter konnte sie ein Chronometer, einen Sextanten und verschiedene Arten von Teleskopen bedienen; sie konnte den Zeitpunkt einer Sonnenfinsternis vorhersagen oder anhand der Positionen der Sterne und Planeten den genauen Breiten- und Längengrad bestimmen.
Mitchell verbrachte die meiste Zeit ihres jungen Erwachsenenalters als Lehrerin, zunächst als Assistentin ihres Vaters und später an einer von ihr gegründeten Privatschule, die zu einer Zeit, als selbst die Abschaffung der amerikanischen Sklaverei noch als radikale Position galt, durch die Integration der Rassen Aufsehen erregte. Doch die Entdeckung von Miss Mitchells Komet 1847 brachte sie schließlich auf einen neuen Weg als professionelle Astronomin.
Sie erhielt für ihre Entdeckung eine Reihe von Anerkennungen und Publicity, angefangen von einer Goldmedaille des dänischen Königs aus dem Jahr 1849 (dessen Vorgänger bereits 1831 jedem, der einen neuen Kometen entdeckte, eine Goldmedaille versprochen hatte) über die Anerkennung auf der ersten Frauenrechtskonferenz in Seneca Falls, NY, im Juli 1848 bis hin zu weltweiten Schlagzeilen in den Zeitungen und Besuchen von führenden Wissenschaftlern und Denkern aus der Mitte des 18. Der sehr öffentlichkeitswirksame Zusatz zu ihrem astronomischen Lebenslauf trug wahrscheinlich dazu bei, dass Mitchell 1849 eine Stelle beim U.S. Coast Survey (noch heute als National Geodetic Survey unter dem Dach der NOAA tätig) erhielt; das Survey stellte Navigationstabellen mit den Positionen der Sterne und Planeten an verschiedenen Orten zu bestimmten Zeiten zusammen, und es war Mitchells Aufgabe, die Berechnungen durchzuführen.
Und 1865 wurde sie Professorin für Astronomie und Direktorin des Observatoriums am neu gegründeten Vassar College in New York. Wenige Jahre später führten sie und eine Kollegin einen langwierigen Kampf mit der College-Verwaltung um gleiche Bezahlung und gewannen ihn. Mitchell und ihre Kollegin stellten 1871 fest, dass sie etwas weniger als die Hälfte des Jahresgehalts ihrer männlichen Kollegen erhielten; selbst wenn sie die Kosten für die vom College zur Verfügung gestellte Unterkunft einrechneten, blieben die Professorinnen immer noch unter ihren Möglichkeiten. Die „Professorinnen“ weigerten sich, nachzugeben, und erhielten schließlich die gleiche Bezahlung und die gleichen Leistungen.
Mitchell lehrte Astronomie und studierte den Nachthimmel am Vassar College bis 1888, etwa ein Jahr vor ihrem Tod. Außerdem setzte sie sich ihr Leben lang für das Frauenwahlrecht und die Abschaffung der Sklaverei ein.
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