Sauberer und weniger chaotisch – Costa Rica ist Lateinamerika light. Anders als im Rest des Kontinents kann man hier das Leitungswasser trinken, einen Öko-Uber bestellen und einen stressfreien Lebensstil pflegen. Es ist wie eine freundlichere, lustigere Schweiz mit beneidenswertem Wetter und herrlichen Stränden. Kein Wunder, dass eines der glücklichsten Länder der Welt auf Platz sechs des Lonely-Planet-Führers für die besten Reiseländer des Jahres rangiert.
Stellen Sie sich also das Entsetzen der Regierung vor, als die USA (der größte Einzelmarkt für den Tourismus, der Costa Ricas 60-Milliarden-Dollar-Wirtschaft antreibt) letzte Woche ihre Reiseempfehlungen für das Land herabstuften und einen Anstieg der Kriminalität, einschließlich bewaffneter Raubüberfälle und Morde, anführten.
Die Herabstufung von der begehrten Stufe eins auf Stufe zwei, bei der Besuchern zu „erhöhter Vorsicht“ geraten wird, ist nicht so schlimm wie die Warnungen Washingtons vor einigen Nachbarländern: Sie drängt die Amerikaner, Reisen nach Honduras zu überdenken und einige Gebiete des Landes wegen der Kriminalität ganz zu meiden.
Aber es war ein Schlag ins Gesicht für Costa Rica, dessen Regierung dies als „ungerechten und unverhältnismäßigen“ Schritt seines „Partners, Freundes und Verbündeten“ bezeichnete. Das Land empfängt jährlich etwa 1,4 Millionen US-Urlauber und beherbergt etwa 120.000 Amerikaner, darunter Tausende von Rentnern. Das ausgezeichnete Englisch, das viele Costa Ricaner sprechen, und die Tatsache, dass fast überall Dollar anstelle der Landeswährung Colón akzeptiert werden, machen den Empfang noch herzlicher.
In der Tat hat sich die winzige Nation – die so harmonisch ist, dass sie seit 1948 keine Armee mehr hat – einen Ruf als grünes Paradies erworben, der in dem inoffiziellen Slogan „pura vida“ (reines Leben) zum Ausdruck kommt – ein Sammelbegriff, der frei übersetzt „keine Sorgen“ bedeutet. Jeder noch so implizite Vergleich mit nahe gelegenen Ländern wie dem von Banden beherrschten El Salvador oder Mexiko, wo die Zahl der Morde so hoch ist wie nie zuvor, wird als Beleidigung empfunden.
Auch wenn die Kriminalität in den letzten Jahren zugenommen hat, besteht die Regierung darauf, dass Touristen sicher sind: Sie sagt, dass nur 0,02 Prozent der jährlichen Besucher Opfer von Bagatelldiebstahl werden. Costa Rica sieht sich als zuverlässiger Partner in Washingtons Kampf gegen den Drogenhandel und die Migration, da es Zehntausende von Migranten aus Nicaragua, Venezuela und El Salvador aufnimmt, die andernfalls nach Norden in die USA gelangen könnten.
Darüber hinaus haben sich einige Indikatoren sogar verbessert. Im vergangenen Jahr ist die Zahl der Morde zum zweiten Mal in Folge gesunken, obwohl dieses Jahr mit 20 gemeldeten Morden in den ersten zehn Tagen des Januars einen blutigen Start hatte. Mit einer Mordrate von 11,6 pro 100.000 Einwohner fällt Costa Rica jedoch in die Kategorie „epidemisch“ mit mehr als 10 Fällen. Und die Lage des Landes macht es zu einer offensichtlichen Route für Drogen, die aus der Karibik und Kolumbien nach Norden fließen, ein Trend, den die Behörden für die steigende Gewalt verantwortlich machen.
Allein in der ersten Januarwoche haben die Behörden bei mehreren Razzien eine Tonne Kokain beschlagnahmt und ein „Drogen-U-Boot“ (behelfsmäßige Unterwasser-Schmuggelschiffe, die Kokain transportieren) gekapert. Marihuana aus Jamaika wird inzwischen an die Karibikküste Costa Ricas verschifft und trägt zu einem Anstieg der Kriminalität in der Provinz Limón bei. Über die dortigen Häfen wurde Kokain nach Europa geschleust, eingebettet in Bananen, einem der wichtigsten Exportgüter des Landes.
Es überrascht nicht, dass der Drogenhandel floriert. Costa Rica hat im vergangenen Jahr den meistgesuchten Drogenhändler des Landes verhaftet, José Efraín López Mendoza, alias „M-1“, den Chef des 2015 gegründeten Moreco-Schmugglerrings, der sich offen an das brutale mexikanische Zetas-Kartell angelehnt hatte und angeblich Verbindungen zum Sinaloa-Kartell von Joaquín „El Chapo“ Guzmán hatte.
Die Besorgnis vieler Costa Ricaner über Drogenhandel und Kriminalität wird von ihren Ängsten über die Wirtschaft und die Arbeitslosigkeit übertroffen, die mit mehr als 11 Prozent zu den höchsten in der Region gehört. Eine Studie aus dem letzten Jahr ergab, dass die größte Sorge eines Drittels der Bevölkerung darin besteht, über die Runden zu kommen, und das in einem Land, in dem sich das Bruttoinlandsprodukt in den letzten zehn Jahren auf 12.000 Dollar pro Kopf fast verdoppelt hat und damit um ein Drittel über dem regionalen Durchschnitt liegt.
Einige Costa Ricaner halten es für gefährlich selbstgefällig, die zunehmende Gewalt zu leugnen. „Das Problem ist nicht, dass die USA Costa Ricas Sicherheitsqualifikation herabsetzen. Das Problem ist, dass es wahr ist und sie Recht haben“, schrieb Randall Rivera, Direktor der führenden Radionachrichtensendung Noticias Monumental, auf Twitter. „Wenn es uns nicht gefällt, dann lasst uns ein sichereres Land schaffen. Die Wahrheit ist keine Sünde, aber sie ist unangenehm.“