Det kvindelige reproduktive system er et utroligt komplekst system, der involverer løbende kommunikation mellem hjernecentrene og æggestokkene. Hormoner, der udskilles af hypothalamus, hypofysen og æggestokkene, er de budbringere, der regulerer den månedlige cyklus.
Hypothalamus og hypofysen
Hypothalamus ligger centralt i hjernen og kommunikerer ved hjælp af en udveksling af blod med hypofysen. Flere neuroendokrine stoffer, eller hormoner, produceres af hypothalamus. Det vigtigste hormon for reproduktion kaldes gonadotropinfrigivende hormon, bedre kendt som GnRH. Det frigives på en rytmisk måde hvert 60. til 120. minut.
GnRH stimulerer hypofysen til at producere follikelstimulerende hormon (FSH), det hormon, der er ansvarligt for at starte udviklingen af follikler (æg) og få niveauet af østrogen, det primære kvindelige hormon, til at stige. Leutiniserende hormon (LH), det andet reproduktive hypofysehormon, hjælper med at modne æggene og giver den hormonelle udløser, der forårsager ægløsning og frigivelse af æg fra æggestokkene.
Æggestokkene
Eggestokkenes hovedfunktion er produktion af æg og hormoner. Ved fødslen indeholder æggestokkene flere millioner umodne æg. Der bliver ikke udviklet nye æg. Disse æg gennemgår hele tiden en proces af udvikling og tab af æg. De fleste vil dø uden at nå modenhed. Denne proces med tab af æg sker på alle tidspunkter, herunder før fødslen, før puberteten og mens man tager p-piller. Æggestokkene gennemgår en konstant proces med udtømning af æg i hele deres levetid.
Da niveauerne af FSH og LH i blodet stiger med puberteten, begynder æggene at modnes, og en samling af væske – folliklen – begynder at udvikle sig omkring hvert enkelt æg.
Den første dag af menstruationerne identificeres som cyklusdag et. Østrogen er på et lavt niveau. Derfor udskiller hypofysen FSH og LH, en proces, som faktisk begynder før menstruationens begyndelse. Disse hormoner stimulerer til gengæld væksten af flere æggestokkefollikler, der hver indeholder et æg. Antallet af follikler i den månedlige “kohorte” af udviklende follikler er unikt for hvert enkelt individ. En follikel vil snart begynde at vokse hurtigere end andre. Dette kaldes den dominerende follikel.
Når folliklen vokser, stiger østrogenniveauet i blodet betydeligt på syvendedagen af cyklus. Denne stigning i østrogen begynder at hæmme udskillelsen af FSH. Faldet i FSH gør det muligt for mindre follikler at dø af. De bliver i realiteten “udsultet” for FSH.
Ovulation
Når østrogenniveauet er tilstrækkeligt højt, giver det en pludselig frigivelse af LH, som regel omkring dag 13 i cyklusen. Dette LH-top udløser et komplekst sæt af begivenheder i folliklerne, som resulterer i den endelige modning af ægget og follikelkollaps med ægudstødning. Ægløsningen finder sted 28 til 36 timer efter starten af LH-pulsen og 10 til 12 timer efter, at LH har nået sit højdepunkt.
De celler i æggestokfolliklen, der bliver tilbage efter ægløsningen, gennemgår en forvandling og bliver til corpus luteum. Ud over østrogen producerer de nu store mængder progesteron for at forberede livmoderslimhinden til implantation.
Lutealfasen
Lutealfasen, eller anden halvdel af menstruationscyklus, begynder med ægløsning og varer ca. 14 dage – typisk 12 til 15 dage.
I denne periode sker der ændringer, der vil støtte det befrugtede æg, som kaldes et embryon, hvis der skulle opstå en graviditet. Det hormon, der er ansvarlig for disse ændringer, er progesteron, som produceres af corpus luteum. Under påvirkning af progesteron begynder livmoderen at skabe et meget vaskulariseret leje for et befrugtet æg.
Hvis der opstår en graviditet, producerer corpus luteum progesteron indtil ca. 10 ugers svangerskab. Ellers, hvis der ikke implanteres noget embryon, falder de cirkulerende hormonniveauer med degeneration af corpus luteum og udskillelse af livmoderens slimhinde (endometrium), hvilket fører til blødning.
Livmoderen
Livmoderens slimhinde, eller endometrium, forbereder sig hver måned på implantation af et embryon. Denne forberedelse sker under påvirkning af østrogen og progesteron fra æggestokkene. Hvis der ikke udvikles nogen graviditet, afstødes endometriet som menstruation, ca. 14 dage efter ægløsning.