For 26 år siden skrev George W. Hunt, S.J., den daværende chefredaktør for America, at “O Holy Night” var en af hans favoritter blandt julesangene, og han tilføjede beskedent: “Jeg har sunget den utallige gange i kor (den kedelige anden tenorstemme).”
Vores gode minder om “O Holy Night” er tæt forbundet med de velkendte engelske ord, der er oversat fra det originale franske af den unitariske præst John Sullivan Dwight. Dwight var tidligere skoleleder i Brook Farm-kommunen i Massachusetts i det 19. århundrede og var vidne til, at en række af hans medkommunemedlemmer konverterede til katolicismen, herunder Isaac Hecker – senere romersk-katolsk præst og grundlægger af Paulist Fathers, det første religiøse fællesskab af præster, der blev oprettet i Nordamerika.
“Det kunne være en god ting at kassere dette værk, hvis popularitet er ved at blive usund,” skrev en tidlig kritiker.
Hvorvidt denne religiøse aura påvirkede Dwights oversættelse fra 1855 er tvivlsomt. Udokumenterede legender har vedvarende omgivet “O Holy Night”, herunder at skyttegravskampe under den fransk-preussiske krig i 1870 (eller alternativt Første Verdenskrig) midlertidigt ophørte, mens de franske tropper sang sangen for deres modstandere juleaften.
Et bedre dokumenteret, om end generelt overset, eksempel på “O Holy Night”‘s nærende kraft blev rapporteret i The Marine Corps Times i december 2004. I Fallujah i Irak sang pastor Ron Camarda, en katolsk præst og major i marinekorpset, for at overbringe et kærlighedsbudskab hjemmefra “O Holy Night” ved sengen til en døende amerikansk marinesoldat, der var blevet såret på en militær mission.
Dwights helbredende, fromme og inspirerende ord fortæller os, som Fader Hunt reflekterede, om det lys, som Jesu fødsel bringer. I 1885 var Dwights tekster blevet så accepteret, at Hart Pease Danks, en korleder og sangskriver, der er bedst kendt for den tårevædende ballade “Silver Threads Among the Gold”, producerede sin egen bearbejdning af dem i en version med titlen “O Night Divine”. I al retfærdighed kan resultatet ikke kaldes en forbedring.
Salmens helbredende, fromme og inspirerende ord fortæller os om det lys, som Jesu fødsel bringer.
Men de konkurrerende bearbejdninger af John Sullivan Dwight og Danks delte den egenskab, at de var ensidigt optimistiske, meget i modsætning til den originale franske sang, “Minuit, Chrétiens” (“Midnat, kristne”), der undertiden kaldes “Cantique de Noël”.
“Minuit, Chrétiens” begyndte som et fransk digt af Placide Cappeau, en vinhandler og venstreorienteret fra Roquemaure, en lille by i Gard-departementet i det sydlige Frankrig. Cappeau, der blev uddannet af jesuitiske lærere på Collège Royal i Avignon, skrev den komplekse tekst i 1843 i anledning af restaureringen af glasmalerier i den lokale kirke i Roquemaure.
Hans digt begynder didaktisk, som om han holdt foredrag for en forsamling: “Midnat, kristne, er den højtidelige time, hvor den menneskelige Gud steg ned til os for at udslette arvesynden og standse sin Faders vrede.” Cappeau henvender sig til de “magtfulde” i sin tid, “stolte af storhed”, og beordrer dem til at ydmyge sig over for Gud. Intet af denne tale har overlevet i de velklingende vers i “O Holy Night”, som vi synger i dag.
Efter at have beordret tilhørerne til at knæle, opfordrer “Minuit, Chrétiens” dem derefter til at rejse sig, på en måde, der ligner den senere venstreorienterede hymne “L’Internationale”.
Har man beordret tilhørerne til at knæle, opfordrer “Minuit, Chrétiens” dem derefter til at rejse sig, på samme måde som den senere venstreorienterede hymne “L’Internationale” (1871), der begynder med: “Rejs jer fordømte på jorden”. At bede undertrykte mennesker om at rejse sig er almindeligt i hymner, men “L’Internationale”, skrevet af Eugène Pottier, kan delvist have afspejlet Placide Cappeaus digt fra en generation tidligere.
Adolphe Adam, en komponist af verdslige operaer, satte “Minuit, Chrétiens” i musik i 1843 eller 1847, ifølge to forskellige samtidige beretninger. Men mange elementer i “Minuit, Chrétiens” faldt ikke i god jord hos de kirkelige myndigheder. Kort efter at den var blevet skrevet, brød 1848-revolutionen ud i Frankrig, og Adam foruroligede nogle observatører ved at kalde “O Holy Night” for en “religiøs Marseillaise” med henvisning til den sang fra 1792, der blev vedtaget som den galliske nationalhymne.
Officielle publikationer om katolsk musik begyndte at ærgre sig over populariteten af “Minuit, Chrétiens” og kaldte dens tekstforfatter for en socialistisk drukkenbolt. Der cirkulerede også et ubegrundet rygte om, at Adolphe Adam var jøde, en usandhed, som den dag i dag gentages i nogle engelsksprogede skrifter. I 1930 skrev Vincent d’Indy, en kendt katolsk royalistisk komponist, en tekst, der roste Richard Wagner og beskyldte “jødiske komponister”, som fejlagtigt inkluderede Adams navn på listen, for kun at være interesseret i økonomisk vinding.
Så tidligt som i 1864 udtalte Revue de Musique Sacrée, et fornemt tidsskrift, der fokuserede på katolsk liturgisk musik, følgende:
Adolphe Adams er blevet opført i mange kirker under midnatsmesser….det kunne være en god ting at kassere dette stykke, hvis popularitet er ved at blive usundt. Det bliver sunget på gaderne, ved sociale sammenkomster og på barer med levende underholdning. Det bliver nedbrudt og degenereret. Det bedste ville være at lade den gå sin egen vej, langt fra religiøse huse, som kan klare sig fint uden den.
Den videre kirkelige kritik af selve sangen fokuserede på dens militante tone og tvivlsomme teologi. Nogle præster spurgte, hvad lyrikken “Et de son Père arrêter le courroux” (“at standse sin Faders vrede”) henviste til. Beskrev “Minuit, Chrétiens” en hævngerrig guddom i gammeltestamentlig stil i modsætning til Jesus? Måske på grund af disse kontroverser blev “Minuit, Chrétiens” sjældent optaget i katolske salmebøger.
Den franske katolske kritik fortsatte efter Anden Verdenskrig, da liturgikomponisten og musikforskeren Auguste Sérieyx kritiserede de kor og organister, der “får vores kirker til at lyde med så tåbelige inspirationer” som “Minuit, Chrétiens”, og han irettesatte også de præster, der “tolererer eller opmuntrer dem”.
Den franske katolske kritik fortsatte efter Anden Verdenskrig, hvor en komponist kritiserede kor, der “får vores kirker til at lyde med sådanne hare-brained inspirationer”.
Le Dictionnaire du Foyer Catholique (udgivet i Paris i 1956) erklærede, at sangen “er blevet fjernet fra mange bispedømmer på grund af det empatiske aspekt af teksten lige så meget som selve musikken og den kontrast, de giver til højtidsliturgien, der er så smuk og storslået i sin enkelhed.”
Men på trods af disse og andre indvendinger, der fordømte musikken i “Minuit, Chrétiens” som letkøbt og banal, fortsatte dens internationale berømmelse med at vokse.
Den kirkelige bekymring over “Minuit, Chrétiens”‘s popularitet og indhold blev reproduceret, da det i 1858 blev importeret til Canada af Ernest Gagnon, en folklorist, komponist og organist, i 1858. Gagnon havde året forinden overværet en midnatsmesse i Saint-Roch-kirken i Paris, hvor en diskantstemme sang “Minuit, Chrétiens”. Efter at Gagnon havde gjort sangen populær i Canada, opstod der en tradition for, at sogne som en særlig ære valgte en solist til midnatsmesseopførelsen af “Minuit, Chrétiens” blandt lokale kendte personer.
Sangen, der oprindeligt var skrevet af Adam til at blive opført af en pensioneret provinssopran, som havde haft premiere på en af hans mindre vellykkede operaer i Paris, skulle ligeledes for første gang blive opført i Canada af en sopransangerinde. Først senere blev sangen en sag for tenorer og barytoner. Men Adam, som komponist af virtuose operaer, inkluderede nogle udsatte høje toner, der udfordrer selv professionelle sangere, for slet ikke at tale om velmenende amatører. Som følge heraf ventede menighederne i Canada sædvanligvis med bæven på sangens klimatiske fraser for at se, om tonerne ville blive sunget skarpe eller flade.
Der er ingen tegn på, at Adolphe Adam forventede, at han hovedsageligt ville blive husket for “Minuit, Chrétiens” ved siden af balletten “Giselle”. Hans erindringer fra 1857 nævner den ikke engang. Alligevel er han for generationer af “O Holy Night”-lyttere juleaften og fremover stadig uudsletteligt komponisten af denne ene udødelige og inspirerende sang.
Videre lytning
Den originale sang, “Minuit, Chrétiens”, på fransk:
- Indført af Georges Thill
- Indført af Raoul Jobin
“O Holy Night” på engelsk: “O Holy Night” på engelsk:
- Canterbury Cathedral Choir
- King’s College Choir
- Birgit Nilsson
- Celine Dion
I svensk oversættelse:
- Jussi Björling
Og en version af New Orleans-pianisten James Booker.