Costa Rica er renere og mindre kaotisk og er Latinamerika-lite. I modsætning til det meste af resten af kontinentet kan man drikke vand fra hanen, bestille en øko-Uber og leve en problemfri livsstil. Det er som et venligere og sjovere Schweiz med et misundelsesværdigt vejr og smukke strande. Det er ikke underligt, at et af verdens lykkeligste lande ligger nummer seks i Lonely Planets guide over de bedste lande at rejse til i år.
Så forestil dig regeringens rædsel i sidste uge, da USA (det største enkeltmarked for den turisme, der driver Costa Ricas økonomi på 60 mia. dollars) nedjusterede sine rejseanbefalinger for landet med henvisning til en stigning i kriminaliteten, herunder væbnede røverier og mord.
Den nedjustering fra den eftertragtede niveau 1-kategori til niveau 2, hvor besøgende rådes til at udvise “øget forsigtighed”, er ikke så slem som Washingtons advarsler om nogle naboer: Amerikanerne opfordres til at genoverveje at rejse til Honduras og til helt at undgå nogle områder af landet på grund af kriminalitet.
Men det var et slag i ansigtet på Costa Rica, hvis regering kaldte det et “uretfærdigt og uforholdsmæssigt” skridt fra sin “partner, ven og allierede”. Landet modtager ca. 1,4 mio. amerikanske feriegæster om året og er hjemsted for ca. 120.000 amerikanere, herunder tusindvis af pensionister. Det fremragende engelsk, der tales af mange costaricanere, og accepten af dollars i stedet for den nationale colón-valuta næsten overalt gør velkomsten varmere.
Den lille nation – der er så harmonisk, at den ikke har haft en hær siden 1948 – har opbygget et ry som et grønt paradis, der opsummeres i det uofficielle slogan pura vida – en samlebetegnelse, der løst kan oversættes med “ingen bekymringer”. Enhver sammenligning, uanset hvor implicit den er, med nærliggende lande som det bandekræftramte El Salvador eller Mexico, hvor antallet af mord er rekordhøjt, opfattes som en fornærmelse.
Selv om kriminaliteten har været stigende i de seneste år, insisterer regeringen på, at turisterne er sikre: den siger, at kun 0,02 % af de årlige besøgende udsættes for småtyveri. Costa Rica betragter sig selv som en betroet partner i Washingtons kamp mod narkotikasmugling og migration og tager imod titusindvis af migranter fra Nicaragua, Venezuela og El Salvador, som ellers kunne tage nordpå til USA.
Hvad mere er, er nogle indikatorer faktisk ved at blive bedre. Sidste år faldt antallet af mord for andet år i træk, selv om dette år med 20 mord rapporteret i de første 10 dage af januar har fået en blodig start på året med 20 mord. Men med en mordrate på 11,6 pr. 100.000 indbyggere placerer Costa Rica sig i kategorien “epidemisk” med mere end 10 mord. Og landets beliggenhed gør det til en oplagt rute for narkotika, der strømmer nordpå fra Caribien og Colombia, en tendens, som myndighederne giver skylden for den stigende vold.
Alene i den første uge af januar beslaglagde myndighederne et ton kokain ved flere ransagninger og tog en “drug sub” (improviserede undervandsbåde til smugling af kokain) til fange. I mellemtiden sendes marihuana fra Jamaica til Costa Ricas caribiske kyst, hvilket er med til at give næring til en stigning i kriminaliteten i Limón-provinsen. Havne i Limón er blevet brugt til at sende kokain til Europa, gemt blandt bananer, som er en af landets vigtigste eksportvarer.
Uoverraskende nok er smuglergrupperne blomstret op. Costa Rica anholdt sidste år landets mest eftersøgte narkotikasmugler, José Efraín López Mendoza, alias “M-1”, chefen for Moreco-smuglerringen, der blev dannet i 2015, og som åbent havde stiliseret sig efter Mexicos brutale Zetas-kartel og angiveligt havde forbindelser til Joaquín “El Chapo” Guzmáns Sinaloa-kartel.
Mange costaricaneres bekymring over narkohandel og kriminalitet overskygges af deres frygt for økonomien og arbejdsløsheden, som med over 11 procent er blandt de højeste i regionen. En undersøgelse sidste år viste, at den største bekymring for en tredjedel af befolkningen var at få enderne til at mødes i et land, hvor bruttonationalproduktets indkomst næsten er fordoblet i det seneste årti til 12.000 dollars pr. person, hvilket er en tredjedel højere end det regionale gennemsnit.
En del costaricanere siger, at det er faretruende selvtilfredsstillende at benægte den stigende vold. “Problemet er ikke, at USA sænker Costa Ricas sikkerhedskvalifikation. Problemet er, at det er sandt, og at de har ret,” skrev Randall Rivera, direktør for det førende radionyhedsshow Noticias Monumental, på Twitter. “Hvis vi ikke kan lide det, så lad os lave et mere sikkert land. Sandheden er ikke en synd, men den er ubehagelig.”