Maria Mitchellová byla třetí z deseti dětí
By H. Dassell – Sweeper in the Sky: The Life of Maria Mitchell, First Woman Astronomer in America by Helen Wright, 1914-1997. New York: The Macmillan Company, 1949. (Autorská práva nebyla obnovena, proto je Sweeper in the Sky ve Spojených státech amerických veřejným majetkem.) Upozorňujeme však, že autorský status portrétu Marie Mitchellové NENÍ určen jeho zveřejněním v knize Sweeper in the Sky. Jako obrázek dvourozměrného uměleckého díla, přičemž umělecké dílo bylo vytvořeno v roce 1851, je tento obrázek podle pokynů Wikipedie public domain: Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=230406
Astronomka Maria Mitchellová objevila 1. října 1847 na noční obloze nad Nantucketem novou kometu. Během několika následujících nocí spatřila stejného nebeského návštěvníka hrstka dalších pozorovatelů po celém světě, ale Mitchellová byla první. Své poznatky zveřejnila v lednu 1848; o měsíc později následovaly její výpočty popisující délku a periodu dráhy komety. Dnes se kometě C/1847 T1 přezdívá kometa slečny Mitchellové a tento objev zajistil Marii Mitchellové místo mezi hvězdami astronomie.
Maria Mitchellová se narodila 1. srpna 1818 a byla dcerou knihovníka a učitelky s překvapivě rovnostářskými představami o vzdělávání svých dcer. Mitchellová vyrůstala a pomáhala svému otci, amatérskému astronomovi, s jeho pozorováními a výpočty. V dospívání už uměla pracovat s chronometrem, sextantem a několika druhy dalekohledů; dokázala předpovědět čas zatmění Slunce nebo vypočítat přesnou zeměpisnou šířku a délku na základě polohy hvězd a planet.
Mitchellová strávila většinu své mladé dospělosti vyučováním, nejprve jako asistentka svého otce a později na soukromé škole, kterou založila – ta vzbudila rozruch tím, že byla rasově integrovaná v době, kdy i zrušení amerického otroctví bylo stále považováno za radikální postoj. Objev komety slečny Mitchellové v roce 1847 ji však nakonec nasměroval na novou dráhu profesionální astronomky.
Za svůj objev se jí dostalo přívalu uznání a publicity, počínaje zlatou medailí od dánského krále z roku 1849 (jehož předchůdce ještě v roce 1831 slíbil zlatou medaili každému, kdo objeví novou kometu) a uznáním na první konferenci o právech žen v Seneca Falls ve státě New York v červenci 1848 až po novinové titulky po celém světě a návštěvy předních vědců a myslitelů poloviny 19. století. Velmi veřejný přírůstek do jejího astronomického životopisu pravděpodobně pomohl Mitchellové získat v roce 1849 práci u U.S. Coast Survey (stále fungující jako National Geodetic Survey, spadající pod NOAA); Survey sestavovala navigační tabulky s polohami hvězd a planet na různých místech v určitých časech a Mitchellová měla za úkol provádět výpočty.
A v roce 1865 se stala profesorkou astronomie a ředitelkou observatoře na nově založené Vassar College v New Yorku. O několik let později spolu s kolegyní svedla a vyhrála vleklý boj s vedením koleje o rovné odměňování. Mitchellová a její kolegyně v roce 1871 zjistily, že dostávají o něco méně než polovinu ročního platu svých mužských kolegů; dokonce i po započtení nákladů na bydlení, které jim poskytovala kolej, vycházely profesorky stále zkrátka. Profesorky odmítly ustoupit a nakonec jim byl přiznán stejný plat a výhody.
Mitchellová vyučovala astronomii a studovala noční oblohu na Vassar College až do roku 1888, přibližně rok před svou smrtí. Byla také celoživotní zastánkyní volebního práva žen a zrušení otroctví.
Sledujte mě na Twitteru. Podívejte se na mé webové stránky.