Byl jedním z nejbohatších mužů světa, ale skutečnou slávu mu přinesl půvab žen v jeho životě, například Marie Callasové a Jackie Kennedyové.
Onassisovo dětství ovládaly zásady pravoslavné církve. Není divu, že ho tato výchova ovlivnila na celý život.
Ačkoli Onassis nebyl otevřeně věřící člověk, zachoval si mnoho vlastností, které mu předala církev.
V roce 1922 opustil Smyrnu a odcestoval do Argentiny, kde oživil rodinný tabákový podnik tím, že pro něj vybudoval nový trh. Za několik let obchod vzkvétal a Onassis vydělal svůj první milion.
Byznys s tabákem byl pro muže Onassisových snů příliš omezený, a tak na počátku třicátých let zakoupil své první lodě.
Rozšíření flotily mu trvalo jen několik dní a koncem desetiletí vstoupil do obchodu s tankery, který byl potenciálně mnohem výnosnější.
V roce 1946 se Onassis oženil s Tinou Livanosovou, dcerou Stavrose Livanose, významného řeckého rejdaře. Tina měla americké občanství a usadili se v New Yorku.
Později se Onassis stal švagrem Stavrose Niarchose, dalšího rejdaře, a spolu s ním vytvořili tři muži, Onassis, Livanos a Niarchos, nejmocnější rejdařskou skupinu na světě. Později se mezi nimi rozvinula rivalita, ale zůstala mocnou silou.
V roce 1957 Onassis obrátil svou pozornost k nebi a převzal krachující řeckou národní leteckou společnost a vytvořil z ní soukromý podnik Olympic Airways of Greece.
V roce 1961 se Onassis rozvedl se svou ženou. Dlouho udržoval vztah se zpěvačkou Marií Callasovou, ale v roce 1968 se oženil s tehdy nejslavnější ženou světa Jacqueline Bouvierovou Kennedyovou, vdovou po prezidentu Johnu F. Kennedym.
Tragédie nastala v roce 1973, kdy při letecké nehodě zahynul Alexander Onassis, Onassisův syn z prvního manželství. Onassis byl zdrcen.
Nedlouho poté, 15. března 1975, Onassis zemřel. Byl pohřben na svém ostrově poblíž svého syna Alexandra.