Hace 26 años, George W. Hunt, S.J., entonces editor jefe de America, escribió que «O Holy Night» era una de sus favoritas entre las canciones de Yuletide, añadiendo modestamente: «La he cantado innumerables veces en el coro (la aburrida segunda parte del tenor)».
Nuestros gratos recuerdos de «O Holy Night» están estrechamente asociados a la conocida letra inglesa traducida del original francés por el ministro unitario John Sullivan Dwight. Antiguo director de la escuela de la comuna de Brook Farm, en Massachusetts, del siglo XIX, Dwight fue testigo de la conversión al catolicismo de varios de sus compañeros de comuna, entre ellos Isaac Hecker -más tarde sacerdote católico romano y fundador de los Padres Paulistas, la primera comunidad religiosa de sacerdotes creada en Norteamérica.
«Podría ser bueno descartar esta obra cuya popularidad se está volviendo malsana», escribió uno de los primeros críticos.
Si este aura religiosa influyó en la traducción de Dwight de 1855 es discutible. Leyendas no documentadas han rodeado persistentemente a «O Holy Night», incluyendo que los combates de trincheras durante la Guerra Franco-Prusiana de 1870 (o alternativamente, la Primera Guerra Mundial) cesaron temporalmente mientras las tropas francesas cantaban la canción a sus oponentes en Nochebuena.
Un ejemplo mejor documentado, aunque generalmente pasado por alto, del poder nutritivo de «O Holy Night» se publicó en The Marine Corps Times en diciembre de 2004. En Faluya, Irak, para transmitir un mensaje de amor desde casa, el reverendo Ron Camarda, sacerdote católico y mayor de la Reserva de los Marines, cantó «O Holy Night» junto a la cama de un marine estadounidense moribundo, herido en una misión militar.
Las palabras curativas, piadosas e inspiradoras de Dwight nos hablan, como reflexionó el padre Hunt, de la luz que trajo el nacimiento de Jesús. Para 1885, las letras de Dwight habían sido tan aceptadas que Hart Pease Danks, un director de coro y compositor de canciones más recordado por la balada lacrimógena «Silver Threads Among the Gold», produjo su propia adaptación de ellas en una versión titulada «O Night Divine». Para ser justos, el resultado no puede considerarse una mejora.
Las palabras curativas, piadosas e inspiradoras del himno nos hablan de la luz traída por el nacimiento de Jesús.
Sin embargo, las adaptaciones de John Sullivan Dwight y Danks, que competían entre sí, compartían la cualidad de ser unilateralmente optimistas, muy a diferencia de la canción francesa original, «Minuit, Chrétiens» («Medianoche, cristianos»), a veces llamada «Cantique de Noël».
«Minuit, Chrétiens» comenzó como un poema francés de Placide Cappeau, un comerciante de vinos y de izquierdas de Roquemaure, una pequeña ciudad del departamento de Gard, en el sur de Francia. Educado por instructores jesuitas en el Collège Royal de Avignon, Cappeau escribió el complejo texto en 1843 con motivo de la restauración de las vidrieras de la iglesia local de Roquemaure.
Su poema comienza de forma didáctica, como si diera un sermón a una multitud: «La medianoche, cristianos, es la hora solemne en que el Dios Humano descendió hasta nosotros, para borrar el pecado original y hacer cesar la ira de su Padre». Cappeau se dirige a los «poderosos» de su época, «orgullosos de grandeza», ordenándoles que se humillen ante Dios. Nada de este discurso sobrevive en los dulces versos del «O Holy Night» que cantamos hoy en día.
Habiendo ordenado a los oyentes que se arrodillen, «Minuit, Chrétiens» les ordena entonces que se levanten, de forma similar al posterior himno de izquierdas «L’Internationale».
Habiendo ordenado a los oyentes que se arrodillen, «Minuit, Chrétiens» les ordena entonces que se levanten, de forma similar al posterior himno izquierdista «L’Internationale» (1871), que comienza: «Levántate, maldito de la tierra». Decir a los oprimidos que se levanten es común en los himnos, pero «L’Internationale», escrito por Eugène Pottier, puede haber reflejado parcialmente el poema de Placide Cappeau de una generación anterior.
Adolphe Adam, compositor de óperas profanas, puso música a «Minuit, Chrétiens» en 1843 o 1847, según dos relatos contemporáneos diferentes. Pero muchos elementos de «Minuit, Chrétiens» no gustaron a las autoridades eclesiásticas. Poco después de escribirla, estalló la Revolución de 1848 en Francia, y Adam preocupó a algunos observadores al calificar «O Holy Night» de «Marsellesa religiosa», en referencia a la canción de 1792 adoptada como himno nacional galo.
Las publicaciones oficiales sobre música católica comenzaron a preocuparse por la popularidad de «Minuit, Chrétiens», calificando a su letrista de borracho socialista. También circuló el rumor infundado de que Adolphe Adam era judío, una falsedad que se repite hasta hoy en algunos escritos en inglés. En 1930, Vincent d’Indy, un destacado compositor católico monárquico, escribió un texto en el que elogiaba a Richard Wagner y acusaba a los «compositores judíos», incluyendo erróneamente el nombre de Adam en la lista, de estar interesados únicamente en el beneficio económico.
Ya en 1864, la Revue de Musique Sacrée, una distinguida revista centrada en la música litúrgica católica, opinaba:
La de Adolphe Adam se ha interpretado en muchas iglesias durante las misas de medianoche
Podría ser bueno descartar esta pieza cuya popularidad se está volviendo malsana. Se canta en las calles, en las reuniones sociales y en los bares con entretenimiento en vivo. Se degrada y degenera. Lo mejor sería dejarla seguir su camino, lejos de las casas de religión, que pueden prescindir muy bien de ella.
Otras críticas eclesiásticas a la propia canción se centraron en su tono militante y su dudosa teología. Algunos sacerdotes preguntaron a qué se refería la letra «Et de son Père arrêter le courroux» («para que cese la ira de su Padre»). ¿Describía «Minuit, Chrétiens» una deidad vengativa al estilo del Antiguo Testamento en contraste con Jesús? Tal vez debido a estas controversias, «Minuit, Chrétiens» rara vez se incluyó en los himnarios católicos.
La crítica católica francesa continuó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el compositor litúrgico y musicólogo Auguste Sérieyx reprendió a los coros y organistas que «hacen resonar nuestras iglesias con inspiraciones tan disparatadas» como «Minuit, Chrétiens», reprendiendo también a los sacerdotes que «las toleran o las alientan».
La crítica católica francesa continuó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando un compositor reprendió a los coros que «hacen resonar nuestras iglesias con inspiraciones tan descabelladas.»
Le Dictionnaire du Foyer Catholique (publicado en París en 1956) declaró que la canción «ha sido expulsada de muchas diócesis debido al aspecto enfático de su letra tanto como a la música misma, y al contraste que proporcionan con la liturgia festiva, tan encantadora y grandiosa en su simplicidad.»
Pero a pesar de estas y otras objeciones que tachaban la música de «Minuit, Chrétiens» de fácil y banal, su fama internacional siguió creciendo.
La preocupación eclesiástica por la popularidad y el contenido de «Minuit, Chrétiens» se reprodujo cuando fue importada a Canadá en 1858 por Ernest Gagnon, un folclorista, compositor y organista. Gagnon había asistido el año anterior a una misa de medianoche en la iglesia de Saint-Roch de París, donde una voz de contralto cantó «Minuit, Chrétiens». Después de que Gagnon popularizara la canción en Canadá, surgió la tradición de que las parroquias seleccionaran a un solista para la interpretación de «Minuit, Chrétiens» en la Misa de Gallo, de entre los notables locales, como un honor especial.
La canción, originalmente escrita por Adam para ser interpretada por una soprano provincial retirada que había estrenado una de sus óperas menos exitosas en París, también sería interpretada por primera vez en Canadá por una cantante soprano. Sólo más tarde la canción pasó a ser competencia de tenores y barítonos. Pero Adam, como compositor de óperas virtuosas, incluía algunas notas altas expuestas que desafiaban incluso a los cantantes profesionales, por no hablar de los aficionados bien intencionados. Como resultado, las congregaciones de Canadá solían esperar con inquietud las frases culminantes de la canción para ver si las notas se cantaban agudas o planas.
No hay indicios de que Adolphe Adam esperara ser recordado principalmente por «Minuit, Chrétiens», junto al ballet «Giselle». Sus memorias de 1857 ni siquiera lo mencionan. Sin embargo, para las generaciones de oyentes de «O Holy Night» en Nochebuena y más allá, sigue siendo indeleblemente el compositor de esa canción inmortal e inspiradora.
Más información
La canción original, «Minuit, Chrétiens», en francés:
- Interpretada por Georges Thill
- Interpretada por Raoul Jobin
«O Holy Night» en inglés:
- Canterbury Cathedral Choir
- King’s College Choir
- Birgit Nilsson
- Celine Dion
En traducción al sueco:
- Jussi Björling
Y una versión del pianista de Nueva Orleans James Booker.