En el hemisferio norte, se sabe que las aves adultas (posiblemente adultos jóvenes sin experiencia) de muchas especies continúan más allá de su área de reproducción normal durante su migración de primavera y terminan en áreas más al norte (tales aves se denominan rebasamientos de primavera).
En otoño, algunas aves jóvenes, en lugar de dirigirse a sus zonas de invernada habituales, toman rumbos «incorrectos» y migran por zonas que no están en su ruta migratoria normal. Por ejemplo, los paseriformes siberianos que normalmente invernan en el sudeste asiático se encuentran habitualmente en el noroeste de Europa, por ejemplo, las currucas árticas en Gran Bretaña. Se trata de una migración inversa, en la que las aves migran en la dirección contraria a la esperada (por ejemplo, volando hacia el noroeste en lugar de hacia el sureste). Se desconocen las causas, pero se sospecha que se trata de una mutación genética u otras anomalías relacionadas con la sensibilidad magnética del ave.
Otras aves son desviadas de su curso por las tormentas, como es el caso de algunas aves norteamericanas que atraviesan el océano Atlántico hacia Europa. Las aves también pueden ser arrastradas por el viento hacia el mar, quedar físicamente agotadas, aterrizar en un barco y acabar siendo transportadas al destino del mismo.
Aunque muchas aves vagabundas no sobreviven, si un número suficiente de ellas vaga hacia una nueva zona pueden establecer nuevas poblaciones. Muchas islas oceánicas aisladas albergan especies que descienden de aves terrestres expulsadas al mar, siendo los meleros hawaianos y los pinzones de Darwin ejemplos destacados.