Al hablar de huesos y dientes, necesitaremos utilizar varios términos para orientarnos. Algunos de los términos son obvios, como derecha e izquierda. Sin embargo, otros términos intuitivos pueden fallarnos. Por ejemplo, podemos utilizar superior e inferior para referirnos a las partes de los brazos, pero estos términos serán confusos si levantamos los brazos por encima de la cabeza. Incluso izquierda y derecha pueden causar confusión: a veces tenemos que hablar de la superficie izquierda de nuestro brazo derecho, por ejemplo. Por razones como éstas, los antropólogos utilizan términos con significados anatómicos específicos para hablar de las posiciones de los huesos y de los rasgos en ellos.
Los humanos son especiales comparados con muchos vertebrados por tener un eje vertebral que corre aproximadamente hacia arriba y hacia abajo, al menos mientras estamos de pie. Por esta razón, una larga tradición en anatomía humana utiliza estos términos:
Superior: Más alto. La nariz es superior a la boca.
Inferior: Inferior. Las fosas nasales son más visibles en la parte inferior de la nariz.
Estos términos se utilizan siempre para referirse a las direcciones de la cabeza. Para el esqueleto postcraneal, también podemos utilizar craneal y caudal, que se orientan a lo largo del eje de la columna vertebral. Para los animales que no llevan la columna vertebral en posición erguida o vertical, craneal y caudal denotarán siempre las mismas direcciones.
El eje vertebral es sólo una dirección, y nuestros cuerpos tienen dos direcciones adicionales: de adelante hacia atrás, y de lado a lado. Los términos para la dirección de adelante hacia atrás son:
Anterior: Hacia el frente. La nariz está en el lado anterior de la cabeza.
Posterior: Hacia la parte posterior. La parte posterior de la cabeza suele estar cubierta de pelo.
Dorsal: En los humanos, hacia la parte posterior del torso. Los omóplatos son dorsales a las costillas.
Ventral: En los humanos, hacia la parte delantera del torso. El ombligo está en la parte ventral del cuerpo.
En los humanos, dorsal y ventral son en su mayoría sinónimos de posterior y anterior, y estos últimos términos se utilizan a menudo. En los animales con posturas habituales diferentes a las nuestras, dorsal y ventral conservan un significado anatómico que no cambia y así se evita la confusión.
Izquierda y derecha son términos absolutos en lugar de relativos. Estos términos separan una mitad del cuerpo de la otra. El brazo derecho siempre será el brazo derecho, y el pulmón derecho es derecho aunque no esté tan a la derecha como el brazo derecho.
Para referirse a la posición de un rasgo en relación con otro, se utilizan los siguientes términos:
Medial: Más cerca de la línea media, o línea divisoria entre las mitades derecha e izquierda, del cuerpo. El cuello es medial al hombro.
Lateral: Más alejado de la línea media. El ojo es lateral a la nariz.
Las extremidades son casos especiales, porque pueden moverse mucho respecto a la columna vertebral. Para las extremidades, anterior, posterior, medial y lateral son todos términos relativos utilizados en referencia a una posición particular de las extremidades, llamada posición anatómica. En el caso de los humanos, los brazos están en posición anatómica cuando cuelgan a los lados del cuerpo, con las palmas de las manos hacia delante, y las piernas están en posición anatómica en una postura normal de pie, con los pies al lado. Esto significa que el lado del meñique de la muñeca es medial, y el lado del pulgar es lateral. Los términos superior e inferior no se utilizan en absoluto para las extremidades. Estos términos se sustituyen por:
Proximal: Más cerca del punto de unión con el torso. En otras palabras, más cerca del hombro o de la cadera. El codo es proximal a la muñeca.
Distal: Más alejado del punto de unión. El tobillo es distal a la rodilla.
Estos términos pueden ser algo confusos de aprender, pero evitan una gran confusión al referirse a los huesos y sus características. Los más comunes en este curso serán anterior, posterior, superior, inferior, medial, lateral, proximal y distal. Los dientes y las manos y los pies tienen cada uno algunos términos direccionales especiales, que se introducirán junto con estas áreas anatómicas.