Teorin om den store mannen har under de senaste åren kommit tillbaka in i populärkulturen, omformad till en värld av entreprenörer, nystartade teknikföretag och digitala konglomerat. Elon Musk revolutionerade elbilen. Mark Zuckerberg var pionjär på det sociala nätverket. Steve Jobs och hans team på Apple uppfann iPhone.
Dessa hjälteberättelser är både sakligt felaktiga och föga hjälpsamma. I pedagogiskt hänseende växer en hel generation upp med inspirerande YouTube-videor som vördar individualism och vissa oroväckande ledaregenskaper (se här för den mörkare sidan av Jobs och Apple). Men de utmaningar som världen står inför – energikriser, livsmedelsbrist, klimatförändringar, överbefolkning – kräver samarbete och samverkan från oss alla, både som världsmedborgare och nationer. Dessa utmaningar är alltför komplexa, sammankopplade och snabba för att kunna lösas av en enskild person, idé, organisation eller nation. Vi måste utnyttja den grundläggande princip som ligger till grund för all forskning – att stå på jättars axlar, där varje nytt genombrott bygger på andras arbete före det. Den dolda historien om iPhone är ett bevis på detta.
Den obevekliga drivkraften och uppfinningsrikedomen hos de många grupperna på Apple kan inte ifrågasättas. Men det fanns hundratals forskningsgenombrott och innovationer utan vilka iPhone inte ens skulle vara möjlig. Var och en var resultatet av otaliga forskare, universitet, finansiärer, regeringar och privata företag som lade den ena innovationen på den andra.
För att visa detta ska vi titta närmare på bara tre av de forskningsgenombrott som ligger till grund för iPhone.
Den beröringsbara skärmen
Iphone skulle inte vara iPhone utan den ikoniska tekniken med beröringsbar skärm.
Den första beröringsbara skärmen uppfanns faktiskt redan på 1960-talet av Eric Arthur Johnson, en radaringenjör som arbetade vid ett statligt forskningscenter i Storbritannien. Medan Righteous Brothers höll på att förlora den där kärleksfulla känslan, publicerade Johnson sina upptäckter i en artikel i Electronics Letters, som publicerades av institutionen för ingenjörsvetenskap och teknik. Hans artikel från 1965, ”Touch display-a novel input/output device for computers”, fortsätter att citeras av forskare än i dag. Patentet från 1969 som följde har nu citerats i en lång rad kända uppfinningar – inklusive Apples patent från 1997 för ”en bärbar dator som är en handhållen mobiltelefon.”
Sedan Johnsons första språng framåt har miljarder dollar tilldelats forskning om pekskärmsteknik – både från offentliga organ och privata investerare, och det ena har ofta lett till det andra. Universitetet i Cambridge, till exempel, bildade nyligen ett aktiebolag för att säkra ytterligare investeringar för sin egen forskning om pekskärmsteknik och lyckades framgångsrikt avsluta en investeringsrunda på 5,5 miljoner dollar med stöd av riskkapitalister från Storbritannien och Kina.
Ett Apple-patent om pekskärmsteknik hänvisar till mer än 200 vetenskapliga artiklar med expertgranskning, som publicerats av en rad olika akademiska sällskap, kommersiella förlag och universitetspressar. Dessa författare arbetade inte ensamma. De flesta ingick i en forskningsgrupp. Många fick bidrag för sin forskning. Samtliga författare fick sin artikel oberoende utvärderad av minst en extern akademiker i den peer-review-process som är kärnan i akademisk forskning. Tänk på en artikel om teknik för pekskärmar som nyligen publicerades av Elseviers tidskrift Information Sciences. Sex författare och två blinda granskare anges. En försiktig extrapolering av dessa siffror för de tvåhundra artiklar som Apple citerar ger över tusen forskare, som var och en har gett sitt viktiga bidrag till detta område av pekskärmsteknik.
Johnson kanske tog det första steget och Apple utnyttjade dess potential, men vi har pekskärmstekniken att tacka för de kollektiva ansträngningarna från många forskare över hela världen.
LITIUMBATTERIET
Batteriet är lågt. Blink, blink. Vi vet alla att iPhones tar mycket ström, men de skulle inte vara någonstans utan det uppladdningsbara litiumbatteriet.
Den brittiske forskaren Stanley Whittingham skapade det allra första exemplet på litiumbatteriet när han arbetade i ett labb för ExxonMobil på 70-talet, och förde vidare den forskning som han ursprungligen hade bedrivit tillsammans med kollegor vid Stanforduniversitetet. Tidigare forskning hade redan visat att litium kunde användas för att lagra energi, men det var Whittingham och hans team som kom på hur man kunde göra detta i rumstemperatur – utan risk för explosion (Samsung noterar).
En professor vid Oxfords universitet, John Goodenough, förbättrade sedan Whittinghams ursprungliga arbete genom att använda metalloxider för att öka prestandan. Detta väckte i sin tur Sonys intresse, som blev det första företaget att kommersialisera litiumbatterier på 1990-talet och lanserade en litiumdriven mobiltelefon i Japan 1991. Allt detta lade grunden för en massanvändning, vilket Apple vederbörligen förband sig med när de för första gången lanserade iPhone till över en miljon användare 2007.
Litiums historia slutar inte där. Som en av byggstenarna i en värld utan fossila bränslen är dess produktion nitiskt bevakad. Så vem tror du köpte Sonys batteriverksamhet 2016? Jo, en av Apples ledande leverantörer utan tvekan, Murata Manufacturing. Under tiden fortsätter John Goodenough, nu 95 år gammal, sin banbrytande forskning. För bara några månader sedan publicerade han en banbrytande studie i Journal of the American Chemical Society. Bland dess påståenden? Att Goodenough hade skapat ett litiumbatteri för elbilar som kan användas 23 gånger mer än det nuvarande genomsnittet.
Internet och World Wide Web
När Apples ingenjör Andy Grignon för första gången lade till internetfunktionalitet till en iPod 2004 var Steve Jobs långt ifrån entusiastisk: ”Det här är skitsnack. Jag vill inte ha det här. Jag vet att det fungerar, jag har det, bra, tack, men det här är en skitupplevelse”.
Det mödosamma arbetet av flera Apple-team tog en ”skitupplevelse” och skapade något revolutionerande – all kollektiv mänsklig erfarenhet och kunskap som finns där, i bakfickan, med en knapptryckning på fingertopparna. Men vem har vi att tacka för detta?
Sir Tim Berners-Lee är allmänt erkänd för uppfinningen av World Wide Web. Hans arbete började på 1980-talet när han arbetade vid Europeiska organisationen för kärnforskning. CERN, som är mer känt under sin franska akronym, inrättades 1952 av tolv europeiska regeringar och fortsätter att finansieras av sina medlemsstater. Berners-Lees idéer började som ett förslag till lösning på ett mycket specifikt problem vid CERN: hur man bäst skulle underlätta utbyte och uppdatering av de stora mängder information och data som används av CERN:s forskare. Hans förslag byggde på begreppet hypertext, en term som först myntades av den teoretiska pionjären Ted Nelson i en artikel från 1965 som publicerades av Association for Computing Machinery. Hypertext, som ofta jämförs med en elektronisk version av det fotnoteringssystem som används av forskare världen över, ligger till grund för webben och gör det möjligt att hoppa från en informationskälla till en annan. Var som helst på Internet. I vilken form det än må vara.
Men inte ens Berners-Lee kan få ensam kredit. Om World Wide Web är kartan är Internet det landskap vi navigerar i: en nätverksinfrastruktur som förbinder miljontals datorer globalt och gör det möjligt för var och en av dem att kommunicera med den andra och överföra stora mängder information.
För att spåra Internets ursprung måste vi gå tillbaka till 1965. Medan Nelson myntade hypertext och Eric uppfann pekskärmen, kopplade två forskare vid MIT, Thomas Merrill och Lawrence Roberts, sin dator till en annan dator 3 000 miles bort i Kalifornien med hjälp av en enkel telefonlinje med låg hastighet. Kort därefter kom Arpanet, inte ett dystopiskt AI-system, utan Advanced Research Projects Agency Network. Arpanet inrättades och finansierades av DARPA, U.S. Defense Advanced Research Projects Agency, och var ursprungligen tänkt som ett sätt att sammankoppla den amerikanska militärens datorer mellan deras olika regionala knutpunkter.
Det var Arpanet som verkligen gav upphov till Internet, i ett ögonblick som beskrivs nedan av Leonard Kleinrock. Det är oktober 1969, tre månader efter att människan gått på månen, och Kleinrock och hans kollegor har just anslutit flera datorer över hela USA:
Vi skrev L:et och frågade i telefonen,
Ser du L:et?
Ja, vi ser L
Vi skrev O och frågade: ”Ser du O?
Ja, vi ser O.
Sedan skrev vi G och systemet kraschade…
Den sanna innovationen har aldrig gått smidigt. Men dessa tidiga genombrott i rymdåldern var grunden för allt som skulle komma att följa. Även om den moderna iPhone nu är 120 miljoner gånger kraftfullare än de datorer som tog Apollo 11 till månen, ligger dess verkliga kraft i dess förmåga att utnyttja de miljarder webbplatser och terabyte som utgör Internet.
En kort analys av dessa tre forskningsgenombrott avslöjar en forskningswebb med över 400 000 publikationer sedan Apple först publicerade sitt telefonpatent 1997. Lägg till faktorn av stödforskare, finansiärer, universitet och företag bakom dem, och det bidragande nätverket är helt enkelt imponerande. Och vi har knappt skrapat på ytan. Det finns otaliga andra forskningsgenombrott utan vilka iPhone inte skulle vara möjlig. Vissa är välkända, andra mindre kända. Både GPS och Siri har sitt ursprung i den amerikanska militären, medan de komplexa algoritmer som möjliggör digitalisering ursprungligen utformades för att upptäcka kärnvapentester. Alla hade forskning i centrum.
Iphone är en teknik som definierar en epok. Tidstypisk teknik kommer inte från en enda persons eller organisations sällsynta briljans, utan från lager på lager av innovation och årtionde på årtionde av forskning, med tusentals individer och organisationer som står på varandras axlar och kikar lite längre in i framtiden. I vår tid av till synes oöverstigliga globala utmaningar måste vi inte bara komma ihåg detta utan låta oss inspireras av det.
Vi måste uppmuntra öppenhet och insyn i forskningens kärna och se till att den sprids så brett, snabbt och tydligt som möjligt. Vi måste komma ihåg att varje fördröjning och snedvridning har betydelse. Forskningsintegritet och reproducerbarhet, transparent expertgranskning, öppen tillgång, mångfald – detta är mer än bara modeord. De är spännande steg mot att reformera infrastrukturen i ett globalt forskningsekosystem som alltid har varit vårt bästa hopp för framtiden.