Om skämten om Bill Clinton som landets första ”svarta” president inte var konstiga nog för dig, kan du ta del av det här:
I sin nya roll som sportkrönikör för Gotham, en ny, snygg tidskrift för Manhattans partyanimaler, ställer den svarte filmskaparen Spike Lee en annan brännande fråga: Var Babe Ruth svart?
Eh? Babe? Yankees hemkörningskung? ”Sultanen från Swat”?
Frågan är inte ny, visar det sig. Trots George Herman ”Babe” Ruths förnekande på den tiden fanns det rykten och antaganden om hans rasbakgrund. Hans näsa var precis tillräckligt bred, hans läppar var precis tillräckligt fylliga och hans hy var precis tillräckligt mörkhyad för att inte bara locka till sig misstankar utan också en del elaka hånelser med N-ordet från motståndarlagets bänk.
Föreställ dig hur som helst vad Babe gick igenom. Även om Ruths mor- och farföräldrar i mödravården var invandrare från Tyskland, bodde hans fars familj i flera generationer i 1800-talets Baltimore och är inte lika lätt att spåra med total rasmässig säkerhet.
Även om det inte fanns några säkra bevis för att han var svart, hur skulle Ruth då kunna komma med säkra bevis för att han inte var det? Det går inte att bevisa en negation, som det gamla talesättet säger. Ruth var tillräckligt vit för att stanna i de starkt segregerade major leagues, men inte tillräckligt vit för att stå emot hån och andra former av diskriminering, enligt vissa uppgifter.
Tänk hur Babe måste ha känt. Oavsett om han var en svart man eller inte blev han misshandlad som en sådan.
I Sports Illustrated den 7 maj svarade kolumnisten Daniel Okrent Lee och citerade en episod som Fred Lieb, en sportskribent från den tiden, påstod. Enligt Lieb vägrade den notoriskt rasistiske Ty Cobb att dela stuga med Ruth på en jaktstuga i Georgia och sa: ”Jag har aldrig legat med en n—– och jag tänker inte börja nu.”
Olyckligtvis var Lieb en notorisk spinnare, säger ESPN.com-krönikören Rob Neyer, som återkommer i sin webbkrönika den 10 maj. Neyer citerar Charles C. Alexanders biografi om Cobb som bevis för att Cobb och Ruth byggde upp ”något av en vänskap” efter World Series 1924.
Kommentatorn Roland Rogers på BlackAthlete.com ger sig in i bilden med berättelser om Ruth som en frekvent besökare hos svarta kvinnor i Harlem under 1920-talet, då stadsdelen i Manhattans övre delar drog till sig ett elegant klientel från alla håll och kanter.
Kanske är det dags nu, säger Lee, att avsluta mysteriet. Om DNA-tester var bra nog för Thomas Jeffersons kvarlevor, för att se om han blev far till barn med en av sina slavar, varför inte testa Babe?
Jag misstänker att Lee lurar oss här. Han kräver egentligen inte Ruths uppgrävning. Dessutom avgjorde inte DNA-testerna Jeffersonfrågan, och jag förväntar mig inte att den här diskussionen skulle sluta snabbare.
Så, ska vi bry oss om huruvida Babe Ruth var svart?
Ja, av flera anledningar. Ett är den historiska korrektheten. Jag vet inte varför baseballfans, som normalt sett är besatta av den mest tråkiga information om sina idrottshjältar, plötsligt skulle vilja titta åt andra hållet när de undersöker Babe Ruths härstamning.
Som afroamerikan som är tillräckligt gammal för att ha stöttat Jackie Robinson, bryr jag mig verkligen om historier som Babe Ruths bakgrund. Det är inte så att jag är så ivrig efter att få ytterligare en hjälte i den svarta historiens annaler. Snarare är jag glad över att påminna alla om hur många gamla basebollrekord som förtjänar att ha en asterisk bredvid sig i rekordböckerna. Det skulle försiktigt påminna oss om hur länge raserna inte tilläts konkurrera på den typ av lika villkor som amerikaner av god vilja fortfarande försöker uppnå för vårt samhälle i dag.
För det andra påminner frågan om Ruths ras oss om hur långt vi har kommit i fråga om ras i det här landet och hur långt vi har kvar att gå. Visst är ras ett obekvämt ämne nuförtiden. Det är väl just därför vi bör tala om det?
Om Babe var svart skulle han ha haft uppenbara skäl att dölja det på den tiden. Jackie Robinson bröt inte basebollens färglinje förrän i slutet av 1940-talet.
Men hur är det nu? Skulle Ruth fortfarande dölja sin ras? Eller skulle han skryta om det? Eller skulle han betrakta sin ras på samma sätt som Tiger Woods gör, som bara en av flera rasmässiga anor han hävdar?
Ja, idrott spelar roll i den amerikanska historien, precis som ras spelar roll. Svarta och andra icke-vita personers prestationer (inklusive japansk-amerikanska soldater vars familjer satt fängslade i interneringsläger i hemlandet) bidrog till att påskynda segregeringen av basebollsporten. Sedan bidrog den framgångsrika segregeringen av baseboll till att uppmuntra president Harry Truman att segregera de väpnade styrkorna, vilket bidrog till att uppmuntra Högsta domstolen att beordra segregering av de offentliga skolorna.
I dag kan vi ta det rasistiskt oroliga förflutna och använda det för att få ett perspektiv på framtiden. Frågan om Ruths svarthet väcker viktiga frågor om vad ras betyder och vad den bör betyda. Är ”en droppe” svart blod tillräckligt för att göra dig svart, som den gamla regeln säger? Om inte, hur mycket är det?
När man undersöker rasens betydelse så djupt börjar den mycket snabbt falla sönder. Tyvärr har vi inte nått det idealtillstånd i det här landet där ras inte längre spelar någon roll. I stället för att fly från det förflutna måste vi minnas det för att kunna bygga en bättre framtid.
Clarence Page är kolumnist för Chicago Tribune, 435 N. Michigan Ave., Chicago, IL 60611.