I sin bok The Grapes of Wrath (Vredens druvor), där han skrev om familjen Joads resa från Oklahoma till Kalifornien, det förlovade landet, kallade John Steinbeck Route 66 för ”modervägen”. Men i dag är den snarare en utarmad gammelmormor.
Den 2 400 mil långa motorvägen, som börjar i Chicago och passerar genom Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico och Arizona innan den slutar i Los Angeles, fyller 83 år i år – och den åldras inte med värdighet. Förfallna bensinstationer, restauranger och handelsstationer, ofta vandaliserade, ligger längs landsbygden och deras neonskyltar har för länge sedan slocknat. Byggherrar bulldozar udda motell för att ge plats åt generiska höghus. Och på platser där trafiken en gång var så tät att det tog tio minuter för en fotgängare att korsa vägen kan man breda ut en duk och ha picknick, säger Michael Wallis, en av de främsta förespråkarna för att bevara vägen.
Den stigande bilförsäljningen i kombination med den federala lagen om stöd till motorvägar (Federal Aid Highway Act) från 1921, som krävde att vägar skulle byggas upp i nätverk, gav impulsen till motorvägen. Cyrus Avery, en vägansvarig i delstaten Oklahoma, och John Woodruff, entreprenör i Springfield, Missouri, ritade ut Route 66:s diagonala sträckning med utgångspunkt i de befintliga vägar som hade dragits av indianer, upptäcktsresande och soldater. Även om Route 66 inte var den första eller längsta i sitt slag var den den kortaste och mest tempererade sträckan året runt mellan Mellanvästern och västkusten. Under andra världskriget liftade soldater på den. Efter kriget tog amerikanerna sig ut på motorvägarna som aldrig förr, och längs Route 66 växte en distinkt kultur längs vägen – restauranger, motorbanor och kitschiga turistfällor – fram för att tillgodose deras behov.
”Det blev en scen där amerikanerna spelade ut sina ambitioner”, säger Roger White, intendent för vägtransporter vid Smithsonian’s National Museum of American History. Den kallades ”Main Street of America” av Avery och inspirerade Bobby Troups sång ”Get Your Kicks on Route 66” (som spelades in av Nat King Cole och senare Rolling Stones), Jack Kerouacs beatnik-bibel On the Road, 1960-talets tv-serie Route 66 och senast Pixars animerade film Cars.
Route 66:s popularitet ledde till dess undergång, då trafiken svällde ut över dess kapacitet på två körfält. År 1956 skapades Interstate System genom lagstiftning, och under loppet av tre decennier förbigick fem separata interstates segment efter segment av Route 66. Dess signifikativa svartvita skyltmarkeringar togs ner, och 1985 togs Route 66 officiellt ur bruk.
Men Route 66 skulle inte gå i tysthet. ”Jag tröttnade på att folk pratade om vägen i förfluten tid”, säger Wallis, som 1990 skrev Route 66: The Mother Road, en banbrytande biografi om motorvägen. I dag är 85 procent av Route 66 fortfarande körbar, och vissa företag blomstrar bland förlusterna. Ted Drewes Frozen Custard-butik serverar fortfarande kottar i St. Louis, Meramec Caverns i Stanton, Missouri, erbjuder fortfarande rundturer och det berömda Wigwam Motel i Holbrook, Arizona, erbjuder fortfarande en övernattning i en 30 gånger 16 fot stor wigwam av betong. ”Dessa motell är ett kärleksarbete”, säger John Lewis, ägare av Wigwam. ”Jag tror inte att gästerna fullt ut inser vilken ansträngning som krävs för att hålla dem igång.”
I slutet av 1980-talet körde New Mexicos senator Pete Domenici en sträcka av vägen mellan Albuquerque och Gallup och blev bedrövad över de förfallna bensinstationerna och de nedlagda småbutikerna. Han lade fram ett lagförslag för att bevara motorvägen. Programmet för bevarande av Route 66 Corridor Preservation Program, som godkändes 1999, har deltagit i 86 projekt, inklusive reparationen av Lewis’ wigwams. Men även om lagstiftningen godkände att programmet skulle få upp till 10 miljoner dollar under sin tioåriga livslängd, har de faktiska anslagen i genomsnitt legat på omkring 300 000 dollar per år, vilket minskas med mer än hälften av lönerna för två anställda samt rese- och administrationskostnader. ”Det har gjort en del fantastiska saker”, säger Kaisa Barthuli, programmets chef. ”Men folk är lite modfällda.” Och det tioåriga bevarandearbetet är planerat att avslutas i år. Ett förslag om att förlänga programmet ingår i en omnibuslag som inte förväntas gå igenom. ”Vi håller tummarna”, säger Barthuli. ”Vi har mycket mer arbete att göra.”
De flesta som stöder bevarandet av Route 66 är överens om att motorvägen behöver pengar, medvetenhet och en nationell röst som kan tala och agera för dess räkning. World Monuments Fund tog upp Route 66 på sin Watch List över hotade platser 2008, och National Trust for Historic Preservation tog upp dess motell på en lista över ”America’s 11 Most Endangered Historic Places” (USA:s 11 mest hotade historiska platser) 2007. Wallis och andra, däribland företrädare för de åtta statliga Route 66-föreningarna, håller på att bilda en nationell ideell förening kallad Route 66 Alliance för att hjälpa till med insamlingen av medel.
”Det är ett enormt tvärsnitt av den amerikanska historien längs de här 2 400 milen”, säger Barthuli. ”Om vi förlorar dessa berättelser förlorar vi verkligen en känsla av oss själva.”
