Escrita sobre a viagem da família Joad desde a Taça do Pó de Oklahoma até à terra prometida da Califórnia em As Vinhas da Ira, John Steinbeck chamou à Rota 66 a famosa “estrada mãe”. Mas hoje é mais uma bisavó empobrecida.
A estrada de 2.400 milhas, que começa em Chicago e passa pelo Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Novo México e Arizona antes de terminar em Los Angeles, fará 83 anos este ano – e não está envelhecendo graciosamente. Postos de gasolina abandonados, restaurantes e postos de comércio, muitas vezes vandalizados, alinham-se em seus trechos rurais, seus letreiros de néon há muito tempo diminuíram. Os desenvolvedores estão fazendo motéis excêntricos para dar lugar a arranha-céus genéricos. E em lugares onde o tráfego era tão denso que levava dez minutos para um pedestre atravessar a estrada, você pode espalhar um pano e fazer um piquenique, diz Michael Wallis, um dos principais defensores da preservação da rota.
Aumento das vendas de automóveis, juntamente com o Federal Aid Highway Act de 1921 – que exigia a rede de estradas – deu o impulso para a rodovia. Cyrus Avery, um funcionário do estado de Oklahoma, e Springfield, Missouri, o empresário John Woodruff mapearam o percurso diagonal da Rota 66 com base nas trilhas existentes, abertas pelos nativos americanos, exploradores e soldados. E embora não fosse a primeira ou a mais longa de seu tipo, a Rota 66 foi o trecho mais curto e temperado do ano entre o Meio Oeste e a Costa Oeste. Durante a Segunda Guerra Mundial, os soldados apanharam boleia nela. Após a guerra, os americanos tomaram as estradas como nunca antes, e uma cultura distinta à beira da estrada – jantares, quadras motorizadas e armadilhas turísticas kitsch – se instalaram ao longo da Rota 66 para atendê-los.
“Tornou-se um palco no qual os americanos realizavam suas aspirações”, diz Roger White, curador de transportes rodoviários do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. Denominada “Main Street of America” por Avery, inspirou a canção de Bobby Troup “Get Your Kicks on Route 66” (gravada por Nat King Cole e, mais tarde, os Rolling Stones), a bíblia beatnik On the Road de Jack Kerouac, a série de televisão dos anos 60 “Route 66” e, mais recentemente, o filme de animação da Pixar Cars.
A popularidade do Route 66 levou à sua queda, com o tráfego a aumentar para além da sua capacidade de duas faixas. Em 1956, a legislação criou o Sistema Interestadual, e ao longo de três décadas, cinco interestaduais distintos contornaram segmento após segmento da Rota 66. A sua assinatura marcadores de escudo preto e branco foram retirados, e em 1985, a Rota 66 foi oficialmente desactivada.
Mas a Rota 66 não iria calmamente. “Cansei-me de falar sobre a estrada no passado”, diz Wallis, que, em 1990, escreveu a Rota 66: A Estrada Mãe, uma biografia seminal da auto-estrada. Hoje, 85% da Estrada 66 permanece dirigível, e algumas empresas prosperam entre as vítimas. Ted Drewes Frozen Custard continua a servir cones em St. Louis; Stanton, as Cavernas Meramec do Missouri continuam a dar passeios; e o famoso Wigwam Motel em Holbrook, Arizona, ainda oferece uma noite de estadia num wigwam de concreto de 30 por 16 pés. “É um trabalho de amor, estes motéis”, diz John Lewis, um proprietário do Wigwam. “Acho que os hóspedes não percebem o esforço necessário para manter estas coisas”
Conduzindo um trecho da rota entre Albuquerque e Gallup no final dos anos 80, o senador do Novo México Pete Domenici ficou triste com a deterioração dos postos de abastecimento e as lojas de mães e pops fechadas. Ele apresentou um projeto de lei para preservar a rodovia. Autorizado em 1999, o Programa de Preservação do Corredor da Rota 66 esteve envolvido em 86 projetos, incluindo a reparação das perucas de Lewis. Mas embora a legislação tenha autorizado o programa a receber até US$ 10 milhões ao longo de seus dez anos de vida, as dotações reais têm sido em média de cerca de US$ 300.000 por ano, o que é reduzido em mais da metade pelos salários de dois funcionários e pelos custos de viagem e administrativos. “Tem feito coisas maravilhosas”, diz Kaisa Barthuli, a gerente do programa. “Mas as pessoas estão um pouco desanimadas.” E o esforço de preservação de dez anos está agendado para terminar este ano. Uma proposta para prolongar o programa faz parte de um projeto de lei que não se espera que passe. “Estamos a fazer figas”, diz Barthuli. “Temos muito mais trabalho a fazer.”
A maioria dos apoiantes da preservação da Rota 66 concorda que a rodovia precisa de dinheiro, consciência e uma voz nacional que possa falar e agir em seu nome. Em 2008, o World Monuments Fund nomeou a Rota 66 para sua lista de locais em perigo de extinção, e o National Trust for Historic Preservation incluiu seus motéis em uma lista dos “11 locais históricos mais ameaçados da América” em 2007. Wallis e outros, incluindo representantes das oito associações estaduais da Rota 66, estão em processo de formação de uma organização nacional sem fins lucrativos chamada Aliança da Rota 66 para ajudar na angariação de fundos.
“É uma tremenda seção transversal da história americana ao longo dessas 2.400 milhas”, diz Barthuli. “Se perdermos essas histórias, estamos realmente a perder a noção de nós mesmos.”
