Scrivendo il viaggio della famiglia Joad dalla Dust Bowl dell’Oklahoma alla terra promessa della California in The Grapes of Wrath, John Steinbeck definì notoriamente la Route 66 la “strada madre”. Ma oggi è più una bisnonna impoverita.
L’autostrada di 2.400 miglia, che inizia a Chicago e passa attraverso Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, New Mexico e Arizona prima di finire a Los Angeles, compie quest’anno 83 anni e non sta invecchiando con grazia. Le stazioni di servizio abbandonate, i ristoranti e le stazioni commerciali, spesso vandalizzate, fiancheggiano i suoi tratti rurali, le loro insegne al neon si sono spente da tempo. Gli sviluppatori stanno abbattendo con i bulldozer motel stravaganti per fare spazio a generici grattacieli. E in luoghi dove una volta il traffico era così denso che ci volevano dieci minuti per un pedone per attraversare la strada, si può stendere un panno e fare un picnic, dice Michael Wallis, uno dei principali sostenitori per la conservazione del percorso.
L’aumento delle vendite di automobili, insieme al Federal Aid Highway Act del 1921 – che ha richiesto la rete di strade – ha fornito l’impulso per la strada. Cyrus Avery, un funzionario statale dell’Oklahoma, e l’imprenditore di Springfield, Missouri, John Woodruff, tracciarono il percorso diagonale della Route 66 basandosi su sentieri esistenti tracciati da nativi americani, esploratori e soldati. E anche se non era la prima o la più lunga del suo genere, la Route 66 era il tratto più breve e più temperato durante tutto l’anno tra il Midwest e la costa occidentale. Durante la seconda guerra mondiale, i soldati facevano l’autostop. Dopo la guerra, gli americani presero a percorrere le autostrade come mai prima d’allora, e lungo la Route 66 crebbe una caratteristica cultura stradale – ristoranti, corti automobilistiche e trappole per turisti kitsch – per soddisfarli.
“Divenne un palcoscenico su cui gli americani recitavano le loro aspirazioni”, dice Roger White, curatore del trasporto stradale al Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian. Soprannominata la “Main Street d’America” da Avery, ha ispirato la canzone di Bobby Troup “Get Your Kicks on Route 66” (registrata da Nat King Cole e, più tardi, dai Rolling Stones), la bibbia beatnik On the Road di Jack Kerouac, la serie televisiva degli anni ’60 “Route 66” e, più recentemente, il film d’animazione Cars della Pixar. Nel 1956, la legislazione ha creato l’Interstate System, e nel corso di tre decenni, cinque interstatali separate hanno bypassato segmento dopo segmento della Route 66. I suoi caratteristici contrassegni bianchi e neri furono abbattuti e nel 1985 la Route 66 fu ufficialmente dismessa.
Ma la Route 66 non se ne sarebbe andata in silenzio. “Mi ero stancato che la gente parlasse della strada al passato”, dice Wallis, che nel 1990 ha scritto Route 66. The Mother Road: The Mother Road, una biografia seminale dell’autostrada. Oggi, l’85 per cento della Route 66 rimane percorribile, e alcune imprese prosperano tra le vittime. Ted Drewes Frozen Custard stand sta ancora servendo coni a St. Louis; Stanton, Missouri Meramec Caverns dà ancora tour; e il famoso Wigwam Motel a Holbrook, Arizona, offre ancora una notte di soggiorno in un wigwam di cemento 30-da 16 piedi. “È un lavoro d’amore, questi motel”, dice John Lewis, un proprietario del Wigwam. “
Guidando un tratto della strada tra Albuquerque e Gallup alla fine degli anni ’80, il senatore del New Mexico Pete Domenici fu rattristato dal deterioramento delle stazioni di servizio e dai negozi a conduzione familiare chiusi. Introdusse un disegno di legge per preservare l’autostrada. Autorizzato nel 1999, il Route 66 Corridor Preservation Program è stato coinvolto in 86 progetti, compresa la riparazione dei wigwam di Lewis. Ma mentre la legislazione ha autorizzato il programma a ricevere fino a 10 milioni di dollari nel corso dei suoi dieci anni di vita, gli stanziamenti effettivi hanno avuto una media di circa 300.000 dollari all’anno, che è ridotta di oltre la metà dagli stipendi di due membri dello staff e dai costi di viaggio e amministrativi. “Ha fatto delle cose meravigliose”, dice Kaisa Barthuli, manager del programma. “Ma la gente è un po’ scoraggiata”. E lo sforzo decennale di conservazione dovrebbe finire quest’anno. Una proposta per estendere il programma fa parte di un disegno di legge omnibus che non dovrebbe passare. “Stiamo tenendo le dita incrociate”, dice Barthuli. “
La maggior parte dei sostenitori della conservazione della Route 66 concordano sul fatto che l’autostrada ha bisogno di denaro, consapevolezza e una voce nazionale che possa parlare e agire in suo favore. Il World Monuments Fund ha nominato la Route 66 nella sua Watch List dei siti in pericolo nel 2008, e il National Trust for Historic Preservation ha incluso i suoi motel in una lista di “America’s 11 Most Endangered Historic Places” nel 2007. Wallis e altri, compresi i rappresentanti delle otto associazioni statali della Route 66, sono in procinto di formare un’associazione nazionale senza scopo di lucro chiamata Route 66 Alliance per aiutare con la raccolta di fondi.
“È un’enorme sezione trasversale della storia americana lungo quelle 2.400 miglia”, dice Barthuli. “Se perdiamo queste storie, stiamo davvero perdendo il senso di noi stessi.”
