Hip-hop är inte precis känd för sina vägglöss, men det har funnits få stjärnor som varit så upprörande kontroversiella som Eminem, alias Slim Shady. Den Detroit-rapparen, som föddes Marshall Mathers den 17 oktober 1972, är lika fantastiskt begåvad som han är konfrontativ och har arbetat sig upp från underjorden för att bli den mest framgångsrika hiphopartisten i världen. Bland hans många krönande prestationer kan nämnas att Eminem under 00-talet sålde mer än alla andra musiker i USA. Och en nyligen publicerad freestyle med en Donald Trump-bombning utan att ta i, som sändes vid BET Hip-Hop Awards 2017, visar att han inte har förlorat något av sin förmåga att väcka upprördhet samtidigt som han vägrar att mildra sin världsåskådning.
Men även om det var Eminems fingerfärdiga, tungvrickande rapparstil som först gjorde honom uppmärksammad, så gjorde de komiska personligheter han uppfann honom till en global superstjärna. I skepnad av Slim Shady använde han sig av kolsvart humor för att gräva djupt i sitt oroliga förflutna – och för att föreställa sig den mörkaste av alternativa framtider. Men vem var den riktiga Marshall Mathers och vem var Slim Shady?
Att leka detektiv och försöka skilja fakta från fiktion är en av de stora glädjeämnena med att traska genom Eminems musik. Ibland spelade hans texter upp som en verklig såpopera, deras känslomässiga direkthet föregrep moderna hiphopstjärnor som Drake.
Den riktiga Slim Shady?
Många förbiser Eminems föga kända debutalbum, Infinite. Det spelades in 1996 och den framväxande stjärnan utvecklade fortfarande en distinkt stil. Det har dock en mängd komplexa rim och den verbala lärdomen hos en man som tillbringat en stor del av sin ungdom i ett lexikon. Ämnet var redan mycket personligt, med detaljer om hur det är att leva i ett av Detroits fattigaste områden och Eminems förhoppningar om flickvännen Kim och deras snart födda dotter Hailie. Men albumet misslyckades med att få önskat genomslag, vilket i sin tur hade en djupgående effekt på rapparen. ”Efter den skivan blev varje rim jag skrev argare och argare”, berättade han för tidningen Rolling Stone.
Upprinnelsen till denna förvandling kom under en toalettbesök, då Mathers kokade ihop sitt Slim Shady alter-ego. ”Boom, namnet slog mig, och genast tänkte jag på alla dessa ord som rimmar med det”, minns han. Eminem blekte sitt hår för att förstärka den brattiga bilden och hade nu en kanal genom vilken han kunde ventilera både sin tecknade humor och sin latenta ilska.
Hans andra album och debut på ett större skivbolag 1999, The Slim Shady LP, gavs ut av Interscope, och har fortfarande förmågan att chockera. Under sin titulära antihjältes beskydd kände Eminem sig fri att berätta om vad som helst. Den mörkt komiska tour de force-singeln ”My Name Is” introducerade Slim Shady som en hämndlysten, träsktrollsliknande, lösgående kanon. Eminem var samtidigt självförnekande (”I ain’t had a woman in years/My palms too hairy to hide”) och brutalt personlig i sina attacker.
Men även om en stor del av låtens karikatyrartade ultravåld helt klart var påhittat, var gränsen mellan sanning och fiktion ibland obekvämt suddig. Särskilt en rad, ”99 percent of my life I was lied to/I just found out my mom does more dope than I do”, gick över gränsen vad gäller mamma Debbie Mathers och resulterade i rättsliga åtgärder. På ”Brain Damage” berättar Eminem om en påstådd mobbningsepisod av skolkamraten D’Angelo Bailey – och ännu ett rättsfall följde.
Även det rent fiktiva hade en oroväckande personlig prägel. På ”’97 Bonnie And Clyde”, en fantasifull berättelse om en resa som han gör tillsammans med sin dotter för att begrava sin fru som han just hade mördat, spelas rollen som Eminems avkomma på ett skrämmande sätt av Hailie. The Slim Shady LP, som delvis producerades av Dr Dre (och släpptes via Interscope, hemvist för Dre’s Aftermath-imprint) var dock en odelad framgång och gjorde Eminem till en global stjärna.
Som bränsle till elden
The Marshall Mathers LP följde snabbt år 2000 och Eminem utökade den mörka humorn från sin föregångare. Medan det albumet gjorde att både kritiker och publik försökte skilja fakta från fiktion, suddade The Marshall Mathers LP ut gränserna ytterligare med sin blandning av knivskarp humor och personliga attacker. Hans mor blev särskilt hånad på öppnare ”Kill You”; hans fru attackerades verbalt på ”Kim”, en uppföljare till ”’97 Bonnie And Clyde” som beskriver ett imaginärt gräl som leder till mord. Den är utan den humor som finns i en stor del av Eminems produktion och är den mest skrämmande låt han någonsin gjort.
I Eminems snedvridna värld är saker och ting dock sällan vad de verkar vara. Mellan de strömmande invektiven från medvetandet finns stunder av klarhet: ”Oh my god I love you”; ”I don’t wanna go on/Living in this world without you”. Kim” skrevs vid en tidpunkt då de två hade separerat och fungerade som en metod för att både ventilera sin ilska och bekänna sin kärlek.
Sanningen av sanning och verklighet tas upp på närmare ”Criminal ”s talade intro: ”Många människor tror att det jag säger på en skiva gör jag faktiskt i verkligheten/Och om jag säger att jag vill döda någon/T att jag faktiskt kommer att göra det eller att jag tror på det/ja, skit, om du tror på det, då dödar jag dig”. För att lägga ytterligare bränsle på elden svarade Eminem på kritiker som hade stämplat hans texter som homofobiska genom att framföra singeln ”Stan” tillsammans med Elton John vid Grammy Awards 2001.
Eminem var vid det här laget en av världens största superstjärnor. The Marshall Mathers LP hade satt försäljningsrekord för ett soloalbum under en vecka, men mediecirkusen kring dess skapare hade nått en febernivå. I 2002 års The Eminem Show tog han ett steg tillbaka för att undersöka effekterna av sin musik och sitt kändisskap.
Openern ”White America” tar upp de regeringsledda försöken att censurera Eminem på grund av hans förmodade dåliga inflytande på vita tonåringar i förorten. Familjerelationer är aldrig rädda för att ta itu med personliga ämnen, och de fortsatta konsekvenserna av hans mycket offentliga bråk med sin mor behandlas på ett vitrioliskt sätt på ”Cleaning Out My Closet”. På ett annat ställe, i en sketch med titeln ”The Kiss”, tar Eminem upp ett verkligt möte med lagen efter att en kyss med Kim blev ett bråk på en klubb, medan de följande spåren ”Soldier” och ”Say Goodbye Hollywood” beskriver konsekvenserna av händelsen och parets efterföljande skilsmässa.
Mathers ljusare sida avslöjas i ”Hailie’s Song”, en innerlig hyllning till hans dotter, även om Slim Shady dyker upp igen på ”Superman”, där Eminem njuter av singellivet, och hitsingeln ”Without Me”, som återvänder till den upproriska komedin från tidigare album.
Encore från 2004 var en tematisk följeslagare till The Eminem Show, som hanterade de fortsatta följderna av sin berömmelse. Den här gången hölls fiktiva och tydligt kontroversiella texter till ett minimum, eftersom Eminem svarade på den offentliga kritik som riktades mot honom. På ”Yellow Brick Road” ber han om ursäkt för att ha använt N-ordet på ett beatband som spelades in när han var 16 år, medan han på ”Mockingbird”, som Eminem beskrev som den mest känslosamma låt han någonsin skrivit, ber om ursäkt till dottern Hailie och adoptivdottern Alaina för deras kaotiska uppfostran.
Elder statesman
En fyraårig tystnad följde, under vilken Eminem hanterade äktenskapets upplösning och sin bästa väns, Detroit-rapparen Proofs, död. När han återvände 2009 var det med den uppfriskande och ärliga Relapse, där han berättade om sina privata strider i bland annat ”Déjà Vu”. På ”My Mom” lägger han skulden för sina problem på sin mamma, samtidigt som han erkänner likheterna mellan dem. Slim Shady var inte heller långt efter och släpptes av kedjan för att reta andra kändisar och ta upp tabubelagda ämnen.
Albumet gick bra hos kritikerna, även om Eminem själv avfärdade det på sin uppföljare Recovery från 2010, där han försökte sätta sig själv i ett nytt sammanhang i ett föränderligt hiphoplandskap. Trots alla självtvivel fanns det dock fortfarande gott om exempel på lyrisk skicklighet, medan han på ”Going Through Changes” är som mest känslomässigt direkt om sorgen över förlusten av Proof och hans fortsatta kärlek till Kim, trots deras oförsonliga meningsskiljaktigheter.
Eminem var tillbaka till sitt stridslystna bästa på 2013 års The Marshall Mathers LP 2, ett album som återbesökte hans mest hyllade verk från en mer mogen synvinkel: ”Bad Guy” är en uppföljare till ”Stan”, där den avlidne fansens lillebror återvänder för att döda Eminem, medan ”Rap God” släpper loss Slim Shady än en gång med några av karriärens mest fingerfärdiga raps.
Med en del av den självrannsakan som varit i fokus i de senaste verken var Mathers på ett mer försonligt humör när han bad om ursäkt till sin mor på ”Headlights”, medan han på albumet också riktade in sig på förutfattade föreställningar om moral och levererade några starka och djupt personliga bekännelser. The Marshall Mathers LP 2 utnyttjar de styrkor som har gjort Eminem till en av de mest övertygande textförfattarna i hiphophistorien, och lämnade också fansen ivrigt i väntan på nästa del.
När den kom, i form av 2017 års Revival, var Eminem utan tvekan på sin mest personliga nivå hittills. I hjärtat av albumet låg hans behov av att ventilera politiska frustrationer och blotta sin själ, med låtar som ”Walk On Water” där Mathers är som mest sårbar, ”Bad Husband” där han ber om ursäkt till Kim och ”Castle” där han skriver en innerlig ode till sin dotter. Även om hans invektiv mot Trump-administrationen (”Untouchable”, ”Like Home”) var spännande, och Slim Shadys skadeglädje aldrig var långt borta (”Remind Me”, ”Framed”), visade Revival att när rappens före detta enfant terrible övergick till att bli en av hiphopens äldsta statsmän, så var han också mer benägen att tala från hjärtat än att gömma sig bakom sitt alter ego.
Hör det bästa av Eminem på Apple Music och Spotify.
