Första livet
Ronaldinho föddes Ronaldo de Assis Moreira den 21 mars 1980 i Porto Alegre, Brasilien. Hans far, João Moreira, var en före detta professionell fotbollsspelare som också arbetade som svetsare på ett varv, och hans mor, Miguelina de Assis, var en kosmetikaförsäljare som senare blev sjuksköterska. Ronaldinhos äldre bror, Roberto Assis, var också professionell fotbollsspelare; Ronaldinho var omgiven av fotboll från den dag han föddes. ”Jag kommer från en familj där fotbollen alltid har varit mycket närvarande”, säger han. ”Mina farbröder, min far och min bror var alla spelare. Eftersom jag levde med den typen av bakgrund lärde jag mig mycket av dem. Jag försökte ägna mig åt det mer och mer med tiden.”
I synnerhet avgudade han sin far, som drabbades av en dödlig hjärtattack när Ronaldinho var 8 år gammal. ”Han var en av de viktigaste personerna för mig och i min karriär, även om han dog när jag var mycket ung”, säger han. ”Han gav mig några av de bästa råd jag någonsin har fått. Utanför planen: ’Gör det rätta och var en ärlig, rakryggad kille’. Och på planen: ’Spela fotboll så enkelt som möjligt’. Han sa alltid att en av de mest komplicerade sakerna du kan göra är att spela enkelt.”
Ronaldinho började spela organiserad ungdomsfotboll vid sju års ålder, och det var som ungdomsfotbollsspelare som han för första gången fick smeknamnet ”Ronaldinho”, som är en förkortning av hans födelsenamn, Ronaldo. ”De kallade mig alltid det när jag var liten eftersom jag var väldigt liten”, förklarar spelaren, ”och jag spelade med spelare som var äldre än jag. När jag kom till seniorlandslaget fanns det en annan Ronaldo, så de började kalla mig Ronaldinho eftersom jag var yngre.”
Under min uppväxt i ett relativt fattigt och svårbemästrat område fick Ronaldinhos ungdomslag nöja sig med provisoriska spelplaner. ”Det enda gräset på planen fanns i hörnet”, minns Ronaldinho. ”Det fanns inget gräs i mitten! Det var bara sand.” Förutom fotboll spelade Ronaldinho även futsal – en avart av fotbollen som spelas inomhus på en hård bana och med endast fem spelare på varje sida. Ronaldinhos tidiga erfarenheter av futsal bidrog till att forma hans unika spelstil, som kännetecknas av hans anmärkningsvärda touch och nära kontroll över bollen. ”Många av de rörelser jag gör har sitt ursprung i futsal”, sade Ronaldinho en gång och förklarade: ”Det spelas på ett mycket litet utrymme och bollkontrollen är annorlunda i futsal. Och än idag är min bollkontroll ganska lik en futsalspelares kontroll.”
Ronaldinho utvecklades snabbt till en av Brasiliens mest talangfulla ungdomsfotbollsspelare. När han var 13 år gammal gjorde han en gång löjliga 23 mål i en enda match. Samtidigt som Ronaldinho ledde sitt lag till en rad olika juniormästerskap fördjupade han sig i Brasiliens långa och ärofyllda fotbollshistoria, studerade tidigare storheter som Pelé, Rivelino och Ronaldo och drömde om att gå i deras fotspår. År 1997 blev en tonårig Ronaldinho kallad till Brasiliens U17-landslag. Truppen vann FIFA:s världsmästerskap för under 17-åringar i Egypten och Ronaldinho utsågs till turneringens bästa spelare. Kort därefter skrev Ronaldinho på sitt första proffskontrakt för att spela för Grêmio, ett av de mest hyllade lagen i den brasilianska ligan.