Såvitt vi vet är vi ensamma i universum. Jorden är den enda kända planeten som är bebodd av liv, och människorna är de enda intelligenta varelserna.
Det finns naturligtvis rykten om utomjordiska kontakter. Det finns Area 51, flygvapenbasen i Nevada, där regeringen enligt uppgift förvarar utomjordingar i frysar. Och det fanns den mystiska kraschlandningen i Roswell, New Mexico, 1947 – och stympade kor i Colorado. I en nyligen genomförd undersökning sa en av fyra amerikaner att de tror att planeten redan har besökts av en utomjording. För resten av oss är dock utomjordingar förpassade till fiktionens värld, och UFO-observationer är helt enkelt bluffar eller händelser som har någon okänd men naturlig förklaring.
Det betyder inte att utomjordiskt liv inte skulle kunna vara verkligt. Forskare tar den möjligheten på allvar och letar utanför vår planet efter bevis på utomjordingar. ”För länge sedan misstänkte människor att det kunde finnas liv på andra platser”, säger Mary Voytek, NASA:s ledande astrobiolog. ”Jag tror att det är en grundläggande fråga som alla har: Är vi unika?”
Vad händer om svaret på den frågan är nej? Vad händer om vi äntligen upptäcker att vi inte är ensamma? Tro det eller ej, men det finns en plan.
Tanken att det kan finnas andra varelser i universum har funnits åtminstone sedan det femte århundradet f.Kr., då den grekiske filosofen Demokrit föreslog ”oräkneliga världar av olika storlek”, som inte alla var utan liv. Fyrahundra år senare skrev den romerske poeten Titus Lucretius Carus om ”andra världar” med ”olika människostammar och vilda djur”.
På 1600-talet skrev den tyske astronomen Johannes Kepler i vad som anses vara den första science fiction-berättelsen om en resa till månen där resenärerna mötte reptilliknande varelser. I slutet av samma århundrade skrev den nederländske matematikern Christiaan Huygens en bok där han spekulerade i förhållandena på andra planeter och drog slutsatsen att några av dem måste hysa liv.
Då han riktade sitt teleskop mot Mars 1894 såg den amerikanske astronomen Percival Lowell ett nät av vad han trodde var kanaler – strukturer som var så genomarbetade att de bara kunde ha byggts av varelser med intelligens.
Med grundandet av NASA och andra rymdorganisationer på 1900-talet började människor utforska solsystemet och aktivt leta efter utomjordiskt liv. Vi skickade satelliter för att fotografera andra planeter och robotar för att utforska deras ytor. Astronauter gick på månen och tog med sig stenar och damm tillbaka. Forskare hittade bevis på vatten på månen och Mars samt på Jupiters måne Europa. Aminosyror upptäcktes i meteoriter som hade fallit till jorden. Allt kraftfullare teleskop och nya sätt att analysera deras mätvärden har lett till upptäckten av hundratals planeter som kretsar kring andra stjärnor. Även om ingen har funnit liv någon annanstans än på jorden verkar en sådan upptäckt vara nära förestående.
Sökandet efter utomjordingar tar sig två breda uttryck. NASA och andra statligt finansierade rymdorganisationer koncentrerar sitt sökande på enkelt, mikroskopiskt liv som kan ha existerat – eller fortfarande kan existera – nära hemmet, på en planet eller måne i vårt solsystem. Andra forskare söker efter tecken på varelser som är lite mer lika oss – varelser som kanske själva söker efter andra intelligenta livsformer.
Det mest ambitiösa sökandet inleddes 1960, när astronomen Frank Drake riktade ett radioteleskop mot två stjärnor som liknar vår sol och lyssnade efter någon form av ”signatur av intelligens”. Han ställde in sig på en frekvens på 1420 megahertz, vilket är den radiovåg som avges av kall vätgas, vald på grund av vätgasens rikliga förekomst i universum. På den tiden var det den bästa gissningen av den ömsesidigt förståeliga signal som en utomjordisk ras skulle kunna använda för att kontakta jorden.
Drakes arbete inspirerade människor runt om i världen att söka efter utomjordisk intelligens. Det främsta projektet, som kallas Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), är baserat i Mountain View, Kalifornien. SETI har aldrig hittat några definitiva bevis för intelligent liv, men 1977 upptäckte en ingenjör som arbetade vid ett teleskop i Ohio en mystisk 72-sekunders puls som hade sitt ursprung långt från jorden. Huruvida den kom från utomjordingar eller, vilket är mer troligt, från ett svart hål har aldrig fastställts. Den ganska långa pulsen – som fick ingenjören att skriva ”Wow!” i marginalen på en utskrift av teleskopets inspelningar – har inte upprepats, men den har övertygat åtminstone en del radioastronomer att fortsätta leta.
På senare tid har SETI-forskare utökat sitt sökande bortom radiofrekvenser. ”Vi letar efter ljusa blixtar som varar en miljarddels sekund eller mindre”, säger Jill Tarter, chef för Center for SETI Research och inspirationskälla för Jodie Fosters karaktär i filmen Contact. ”Så vitt vi vet är detta något som en laser kan göra men som naturen inte kan göra.” SETI-forskare räknar med att en sådan puls skulle representera ett avsiktligt, högteknologiskt långdistansmeddelande: ”Bevis på att någon medvetet använder en laser som fokuseras i ett stort teleskop för att skapa en upptäckbar signal över de många ljusåren mellan stjärnorna”, säger Tarter.
Radiosignalen har hittills inte gett upphov till särskilt mycket, och Tarter medger att hon inte vet vilka de ideala frekvenserna skulle kunna vara. Även med det nya sökandet efter laserblixtar kanske SETI-forskarna använder sig av felaktig teknik, men de anser ändå att ansträngningen är värd att göra. Som hennes kollega Seth Shostak säger: ”Columbus väntade inte på att en 747 skulle ta honom över Atlanten.”
Och även om SETI-forskarna ännu inte har hittat bevis på utomjordingar är de väl förberedda för att lyckas. ”Ja, vi har en plan”, säger Tarter. ”Den börjar med champagne.”
Planen kommer från ett dokument som kallas ”Declaration of Principles Concerning the Conduct of the Search for Extraterrestrial Intelligence” (principförklaring om hur sökandet efter utomjordisk intelligens ska bedrivas), som växte fram ur planer som uppstod under de år då NASA hade ett kontor som ägnade sig åt SETI-forskningen, innan kongressen drog in finansieringen 1993. Enligt protokollet är det första steget att verifiera fyndet genom en oberoende bekräftelse från ett annat observatorium som använder annan utrustning och programvara. ”Vi är ett mycket attraktivt mål för bluffmakare”, säger Tarter. Om signalen klarar detta första test – som kan ta flera dagar – och bekräftas, skulle SETI-forskarna underrätta FN:s generalsekreterare. Forskarna skulle också varna det internationella astronomiska samfundet genom e-postmeddelanden till medlemmarna i Internationella astronomiska unionen. Och de skulle informera allmänheten, förmodligen genom att hålla en presskonferens för att tillkännage upptäckten för världen.
Vår första kontakt med utomjordiskt liv kommer dock förmodligen inte att vara med en intelligent, signalstrålande art. Den mest lättillgängliga källan till potentiellt icke-jordiskt liv är Mars. NASA och dess europeiska motsvarigheter överväger alternativ för ett uppdrag, åtminstone om 15 eller 20 år, som skulle samla in prover från planeten och skicka tillbaka dem till jorden.
I ett utkast till dokument anges att alla sådana prover skulle behandlas med samma försiktighetsåtgärder som ebolaviruset, åtminstone tills de bedöms vara säkra. Men vetenskapsmännen måste först utveckla en plan för att skydda planeten från allt de kan hitta. ”Det vore verkligen dumt att ta med sig något tillbaka och sedan inte veta hur man dödar det om det skulle försöka äta oss”, säger Catharine Conley, vars titel är NASA:s Planetary Protection Officer. (Conley säger att hon bara har den näst coolaste titeln i NASA:s historia; det fanns en gång en ”Director, Universe”.)
Conley föreställer sig ett scenario där forskningen om potentiellt utomjordiskt liv bedrivs framför kameror kopplade till Internet. ”Förväntningarna är att inget av detta kommer att ske i hemlighet”, säger hon. ”Vi vill att folk ska vara intresserade.” Det kommer förmodligen inte att bli något problem. Det ”skulle vara en upptäckt som motsvarar de upptäckter som gjorts av några av historiens stora namn”, säger John Billingham, tidigare chef för NASA:s SETI-program.
Och hur skulle världen reagera på ett tillkännagivande om en upptäckt? ”Din gissning är lika bra som min”, säger Tarter.
Paul Davies, astrobiolog vid Arizona State University, leder SETI Post-Detection Taskgroup, en samling forskare, journalister, jurister, science fiction-författare och filosofer. Deras uppgift är att ge råd till berörda parter – andra forskare, regeringar, Förenta nationerna – om vad de ska göra om en SETI-signal eller något ”förmodat bevis på utomjordisk intelligens” skulle upptäckas. I väntan på en kontakt överväger gruppen vad konsekvenserna kan bli. Även om en upptäckt av mikroskopiskt liv på en annan kropp i vårt solsystem skulle vara ”av djupgående betydelse, vilket skulle förändra vår världsbild”, säger Davies, ”är det inte en av dessa saker som kommer att störa samhället”. Men upptäckten av en signal från intelligenta utomjordingar skulle kunna leda till ”kaos”. Billingham håller med. ”En del människor kommer att tycka att detta är en naturlig händelse i det fortsatta arbetet med vetenskapliga frågor”, säger han, och andra kommer i panik att fråga: ”Vad gör vi nu?”
Människor skulle sannolikt falla in i två läger. Katastrofister, som ett av lägren kallas, skulle mycket väl kunna förutspå slutet för mänskligheten som vi känner den, eller åtminstone slutet för vår nuvarande kultur. År 2010 sade Stephen Hawking att det skulle vara ”lite för riskabelt” att ta kontakt med utomjordingar och jämförde händelsen med Columbus ankomst till den nya världen, ”vilket inte gick särskilt bra för indianerna”. Men tusenårsentusiaster förväntar sig uppenbarelser av hänryckning: hur man botar cancer, löser energikrisen eller vinner världsfred. Och om utomjordingar lyckades komma till jorden, säger Tarter, en erkänd entusiast, ”skulle de troligen ha vuxit ur den aggressivitet som har tjänat oss så väl.”
Avseende en superhemlig regeringsbyrå eller ett mäktigt företag som håller en upptäckt av utomjordiskt liv hemlig, tror Davies att det är osannolikt. ”Jag tror att det finns en stor missuppfattning hos allmänheten att allt detta på något sätt är en mörkläggningsoperation, och det är det inte”, säger han. ”Folk är ganska öppna med vad de gör.”
Sarah Zielinski är biträdande redaktör på Smithsonian. Hon skriver bloggen ”Surprising Science” på Smithsonian.com.
