Din câte știm, suntem singuri în univers. Pământul este singura planetă cunoscută ca fiind locuită de viață, iar oamenii sunt singurele ființe inteligente.
Există, bineînțeles, zvonuri despre contacte extraterestre. Există Zona 51, baza Forțelor Aeriene din Nevada, unde se presupune că guvernul stochează extratereștrii în congelatoare. Și a existat acea misterioasă aterizare forțată în Roswell, New Mexico, în 1947 – și vaci mutilate în Colorado. Într-un sondaj recent, unul din patru americani a declarat că este de părere că planeta a fost deja vizitată de un extraterestru. Pentru restul dintre noi, însă, extratereștrii sunt relegate în domeniul ficțiunii, iar aparițiile de OZN-uri sunt pur și simplu farse sau evenimente care au o explicație necunoscută, dar naturală.
Acest lucru nu înseamnă că viața extraterestră nu ar putea fi reală. Oamenii de știință iau în serios această posibilitate și caută dincolo de planeta noastră dovezi ale existenței extratereștrilor. „Cu mult timp în urmă, oamenii au suspectat că ar putea exista viață în alte locuri”, spune Mary Voytek, astrobiologul șef al NASA. „Cred că este o întrebare fundamentală pe care o are toată lumea: Suntem noi unici?”
Ce se întâmplă dacă răspunsul la această întrebare este nu? Ce se întâmplă dacă descoperim în cele din urmă că nu suntem singuri? Credeți sau nu, există un plan.
Ideea că ar putea exista și alte creaturi în univers există cel puțin din secolul al V-lea î.Hr. când filozoful grec Democritus a postulat „nenumărate lumi de diferite mărimi”, dintre care nu toate erau lipsite de viață. Patru sute de ani mai târziu, poetul roman Titus Lucretius Carus a scris despre „alte lumi” cu „diferite triburi de oameni, feluri de fiare sălbatice.”
În secolul al XVII-lea, astronomul german Johannes Kepler, în ceea ce este considerată prima povestire științifico-fantastică, a scris despre o călătorie pe Lună în care călătorii au întâlnit creaturi asemănătoare reptilelor. La sfârșitul aceluiași secol, matematicianul olandez Christiaan Huygens a scris o carte în care a speculat cu privire la condițiile de pe alte planete și a concluzionat că unele dintre ele trebuie să adăpostească viață.
În 1894, îndreptându-și telescopul spre Marte, astronomul american Percival Lowell a văzut o rețea de ceea ce el credea că sunt canale – structuri atât de elaborate încât ar fi putut fi construite doar de ființe cu inteligență.
Cu înființarea NASA și a altor agenții spațiale în secolul al XX-lea, oamenii au început să exploreze sistemul solar și să caute în mod activ viața extraterestră. Am trimis sateliți pentru a fotografia alte planete și roboți pentru a le explora suprafețele. Astronauții au pășit pe Lună și au adus înapoi roci și praf. Oamenii de știință au găsit dovezi ale prezenței apei pe Lună și pe Marte, precum și pe Europa, luna lui Jupiter. Aminoacizi au fost descoperiți în meteoriți care au căzut pe Pământ. Telescoape din ce în ce mai puternice și noi modalități de analiză a citirilor lor au dus la descoperirea a sute de planete care orbitează în jurul altor stele. Deși nimeni nu a găsit viață în altă parte decât pe Pământ, această descoperire pare să fie chiar după colț.
Cercetarea extratereștrilor ia două forme mari. NASA și alte agenții spațiale finanțate de guvern își concentrează căutările asupra vieții simple, microscopice, care ar fi putut exista – sau ar putea exista încă – aproape de casă, pe o planetă sau o lună din sistemul nostru solar. Alți oameni de știință caută semne ale unor creaturi un pic mai asemănătoare cu noi – ființe care ar putea fi ele însele în căutarea altor forme de viață inteligente.
Cea mai ambițioasă căutare a început în 1960, când astronomul Frank Drake a îndreptat un radiotelescop spre două stele asemănătoare cu soarele nostru și a ascultat pentru a găsi un fel de „semnătură a inteligenței”. El a acordat o frecvență de 1.420 de megahertzi, care este unda radio emisă de hidrogenul gazos rece, aleasă din cauza abundenței hidrogenului în univers. La vremea respectivă, aceasta era cea mai bună estimare a semnalului inteligibil reciproc pe care o rasă extraterestră l-ar putea folosi pentru a contacta Pământul.
Lucrarea lui Drake a inspirat oameni din întreaga lume să caute inteligență extraterestră. Cel mai important proiect, numit Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), are sediul în Mountain View, California. SETI nu a găsit niciodată dovezi definitive ale existenței unei vieți inteligente, dar în 1977, un inginer care lucra la un telescop din Ohio a detectat un puls misterios de 72 de secunde care provenea de la mare distanță de Pământ. Nu s-a stabilit niciodată dacă provenea de la extratereștri sau, mai probabil, de la un eveniment de gaură neagră. Pulsul destul de lung – care l-a determinat pe inginer să scrie „Wow!” pe marginea unei imprimări a înregistrărilor telescopului – nu s-a mai repetat, dar i-a convins cel puțin pe unii radioastronomi să continue căutările.
Mai recent, cercetătorii SETI și-au extins căutările dincolo de frecvențele radio. „Căutăm sclipiri luminoase care durează o miliardime de secundă sau mai puțin”, spune Jill Tarter, director al Centrului pentru Cercetare SETI și sursa de inspirație pentru personajul lui Jodie Foster din filmul Contact. „Din câte știm, acesta este un lucru pe care îl poate face un laser, dar pe care natura nu îl poate face”. Oamenii de știință de la SETI se gândesc că un astfel de puls ar reprezenta un mesaj intenționat, de înaltă tehnologie și de lungă distanță: „dovada că cineva a folosit în mod deliberat un laser focalizat într-un telescop mare pentru a crea un semnal detectabil pe distanța de mulți ani-lumină dintre stele”, spune Tarter.
Abordarea semnalului radio nu a relevat prea multe până acum, iar Tarter admite că nu știe care ar putea fi frecvențele ideale. Chiar și cu noua căutare de flash-uri laser, cercetătorii SETI ar putea folosi tehnologii incorecte, dar ei consideră că efortul merită. După cum spune colegul ei Seth Shostak, „Columb nu a așteptat un 747 pentru a traversa Atlanticul.”
Și, deși cercetătorii SETI nu au găsit încă dovezi ale existenței extratereștrilor, ei sunt bine pregătiți pentru succes. „Da, avem un plan”, spune Tarter. „Începe cu șampanie.”
Planul provine dintr-un document cunoscut sub numele de „Declarația de principii privind desfășurarea căutării de inteligență extraterestră”, care a luat naștere din planurile generate în anii în care NASA avea un birou dedicat cercetării SETI, înainte ca Congresul să taie finanțarea în 1993. Primul pas, conform protocolului, este verificarea descoperirii prin confirmarea independentă de către un alt observator care utilizează echipamente și software diferite. „Suntem o țintă foarte atractivă pentru farse”, spune Tarter. În cazul în care semnalul trece de acest prim test – care ar putea dura câteva zile – și este confirmat, oamenii de știință de la SETI îl vor notifica pe secretarul general al Națiunilor Unite. Oamenii de știință vor alerta, de asemenea, comunitatea astronomică internațională prin intermediul unor e-mail-uri adresate membrilor Uniunii Astronomice Internaționale. Și ar anunța publicul, probabil prin organizarea unei conferințe de presă pentru a anunța descoperirea lumii.
Primul nostru contact cu viața extraterestră, totuși, probabil că nu va fi cu o specie inteligentă, care emite semnale. Cea mai accesibilă sursă de potențială viață non-terestrăină este Marte. NASA și omologii săi europeni cântăresc opțiunile pentru o misiune, peste cel puțin 15 sau 20 de ani, care să colecteze mostre de pe planetă și să le returneze pe Pământ.
Un proiect de document afirmă că orice astfel de mostre vor fi tratate cu aceleași precauții ca și virusul Ebola, cel puțin până când vor fi considerate sigure. Dar oamenii de știință trebuie mai întâi să dezvolte un plan pentru a proteja această planetă de orice ar putea găsi. „Ar fi foarte prostesc să aducem ceva înapoi și apoi să nu știm cum să îl omorâm dacă ar încerca să ne mănânce”, spune Catharine Conley, al cărei titlu este ofițer de protecție planetară al NASA. (Conley spune că are doar al doilea cel mai tare titlu din istoria NASA; a existat cândva un „Director, Univers.”)
Conley are în vedere un scenariu în care cercetările privind potențiala viață extraterestră se desfășoară în fața unor camere de luat vederi conectate la internet. „Așteptarea este ca nimic din toate acestea să nu se facă în secret”, spune ea. „Vrem ca oamenii să fie interesați”. Probabil că acest lucru nu va fi o problemă. „Ar fi o descoperire echivalentă cu cele făcute de unele dintre marile nume din istorie”, spune John Billingham, fostul șef al programului SETI al NASA.
Și cum ar reacționa lumea la un anunț de descoperire? „Bănuiala ta este la fel de bună ca și a mea”, spune Tarter.
Paul Davies, astrobiolog la Universitatea de Stat din Arizona, conduce grupul de lucru SETI Post-Detection Taskgroup, o colecție de oameni de știință, jurnaliști, avocați, scriitori de science fiction și filosofi. Sarcina lor este de a sfătui părțile relevante – alți oameni de știință, guverne, Națiunile Unite – cu privire la ce ar trebui să facă în cazul în care ar fi detectat un semnal SETI sau orice „dovadă presupusă de inteligență extraterestră”. În așteptarea unui contact, grupul deliberează cu privire la consecințele pe care le-ar putea avea. În timp ce o descoperire a vieții microscopice pe un alt corp din sistemul nostru solar ar avea „o semnificație profundă, care ne-ar schimba viziunea asupra lumii”, spune Davies, „nu este unul dintre aceste lucruri care va fi perturbator pentru societate”. Dar descoperirea unui semnal de la extratereștrii inteligenți ar putea duce la „haos”. Billingham este de acord. „Unii oameni se vor gândi că acesta este un eveniment natural în cadrul continuării muncii asupra întrebărilor științifice”, spune el, iar alții se vor întreba, panicați, „Ce facem acum?”
Oamenii s-ar împărți probabil în două tabere. Catastrofiștii, cum se numește una dintre tabere, ar putea foarte bine prezice sfârșitul omenirii așa cum o cunoaștem, sau cel puțin sfârșitul culturii noastre actuale. În 2010, Stephen Hawking a declarat că stabilirea unui contact cu extratereștrii ar fi „un pic prea riscantă” și a comparat evenimentul cu sosirea lui Columb în Lumea Nouă, „care nu s-a dovedit a fi foarte bine pentru nativii americani”. Dar entuziaștii milenariști anticipează revelații răpitoare: cum să vindece cancerul, să rezolve criza energetică sau să câștige pacea mondială. Și dacă extratereștrii ar reuși să vină pe Pământ, spune Tarter, un entuziast recunoscut, „probabil că ar fi depășit agresivitatea care ne-a servit atât de bine.”
În ceea ce privește o agenție guvernamentală supersecretă sau o corporație puternică care să țină secretă o descoperire de viață extraterestră, Davies crede că este puțin probabil. „Cred că există o mare concepție greșită în rândul publicului că, cumva, totul este o operațiune de camuflaj, și nu este așa”, spune el. „Oamenii sunt destul de deschiși în legătură cu ceea ce fac.”
Sarah Zielinski este redactor asistent la Smithsonian. Ea scrie blogul „Surprising Science” pe Smithsonian.com.
.