Över 2 miljoner muslimer från hela världen påbörjar den fem dagar långa pilgrimsfärden Hajj på fredag. De kommer att cirkulera runt islams heligaste plats, den kubformade Kaaba i Mecka, och delta i en rad ritualer som syftar till att skapa större ödmjukhet och enighet bland muslimerna.
Hajj kommer i år i en tid av ökade sekteristiska och politiska spänningar i Persiska viken och då muslimska minoriteter i Kina, Myanmar, Indien, Nya Zeeland och andra länder står inför ökade hot, till och med attacker.
Här är en titt på pilgrimsfärden och vad den betyder för muslimer:
Vad är syftet med hajj?
Haj är en av islams grundpelare, som alla muslimer måste följa en gång i livet. Det är en fysiskt krävande resa som muslimerna tror ger en chans att sudda ut tidigare synder och börja om på nytt inför Gud. Pilgrimerna försöker fördjupa sin tro under hajjen, och vissa kvinnor tar på sig en huvudbonad som kallas ”hijab”.
Trots de fysiska utmaningarna förlitar sig många människor på käppar eller kryckor och insisterar på att gå rutterna. De som inte har råd med hajj finansieras ibland av välgörenhetsorganisationer eller samhällsledare. Andra sparar hela sina liv för att göra resan.
VAD ÄR HAJJ:s HISTORIA?
Muslimerna följer en rutt som profeten Muhammed en gång gick och spårar hajjens riter tillbaka till profeterna Ibrahim och Ismail, eller Abraham och Ismael som de heter i Bibeln.
Muslimerna tror att Ibrahims tro sattes på prov när Gud beordrade honom att offra sin ende son Ismail. Ibrahim var beredd att underkasta sig befallningen, men då höll Gud honom tillbaka och skonade hans son. I den kristna och judiska versionen av berättelsen beordras Abraham att döda sin andra son, Isak.
Pilgrimer spårar också vägen för Ibrahims hustru Hagar, som muslimerna tror sprang mellan två kullar sju gånger för att leta efter vatten till sin döende son. Traditionen säger att Gud då lät en källa uppstå som rinner än i dag.
Varför är Kaaba så viktig för muslimerna?
Islamisk tradition säger att Kaaba byggdes av Ibrahim och Ismail som ett hus för monoteistisk tillbedjan för tusentals år sedan. Under årens lopp rekonstruerades Kaaba och lockade till sig olika typer av pilgrimer som en gång bodde på den arabiska halvön. Under förislamisk tid användes Kaaba för att hysa hedniska avgudar som dyrkades av lokala stammar.
Muslimer dyrkar inte Kaaba, men det är islams heligaste plats eftersom den representerar det metaforiska Guds hus och Guds enhet i islam. Observanta muslimer runt om i världen vänder sig mot Kaaba under sina fem dagliga böner.
VAD ÄR RITUALERNA SOM GENOMFÖRS UNDER HAJJ?
Pilgrimerna går in i ett tillstånd av andlig renhet som kallas ”ihram” och som syftar till att avlägsna symboler av materialism, ge upp världsliga nöjen och fokusera på det inre jaget framför det yttre utseendet.
Kvinnor avstår från smink och parfym och bär löst sittande kläder och en huvudbonad, medan männen klär sig i sömlösa, vita frottékläder. De vita plaggen får inte innehålla några sömmar – en begränsning som är tänkt att betona alla muslimers jämlikhet och hindra rikare pilgrimer från att särskilja sig med mer genomarbetade plagg.
Muslimer är förbjudna att ha sexuellt umgänge, klippa sitt hår eller klippa sina naglar när de befinner sig i ihram-tillståndet. Det är också förbjudet för pilgrimer att bråka, slåss eller tappa humöret under hajjen. Men oundvikligen sätter de enorma folkmassorna och resans fysiska utmattning pilgrimernas tålamod och tolerans på prov.
Den första dagen av hajj
Hajj börjar traditionellt i Mecka, med en mindre ”umrah”-pilgrimsfärd som kan genomföras året runt. För att utföra umrah går muslimerna runt Kaaba moturs sju gånger medan de reciterar böner till Gud, och går sedan mellan de två kullar som Hagar färdades på. Meckas stora moské, världens största, omfattar Kaaba och de två kullarna.
För att åka till Mecka besöker många pilgrimer också den saudiska staden Medina, där profeten Muhammed är begravd och där han byggde den första moskén.
Den andra dagen av HAJJ
Efter att ha tillbringat natten i den massiva dalen Mina beger sig pilgrimerna till berget Arafat, cirka 20 kilometer öster om Mecka, för pilgrimsfärdens höjdpunkt.
Tusentals klättrar också upp på en kulle som kallas Jabal al-Rahma, eller Barmhärtighetens berg. Det är här som profeten Muhammed höll sin sista predikan, där han uppmanade till jämlikhet bland mänskligheten och till muslimsk enighet. Han påminde sina anhängare om kvinnors rättigheter och att varje muslimskt liv och egendom är helig.
Runt solnedgången beger sig pilgrimerna till ett område som kallas Muzdalifa, 9 kilometer väster om Arafat. Många går till fots medan andra använder bussar. De tillbringar natten där och plockar upp stenar längs vägen som kommer att användas i en symbolisk stening av djävulen tillbaka i Mina, där muslimerna tror att djävulen försökte övertala Ibrahim att inte underkasta sig Guds vilja.
De tre sista dagarna av hajj
De tre sista dagarna av hajjen präglas av tre händelser: en sista rundgång runt Kaaba, stenkastning i Mina och avlägsnande av ihram. Män rakar ofta huvudet och kvinnor klipper en hårlock i slutet som ett tecken på förnyelse.
De sista dagarna av hajj sammanfaller med Eid al-Adha, eller offerfestivalen, som firas av muslimer runt om i världen till minne av Ibrahims trostest. Under den tre dagar långa Eid-festen slaktar muslimerna boskap och delar ut köttet till de fattiga.
Följ Aya Batrawy på Twitter: www.twitter.com/ayaelb