Historien om vårt hatkärleksförhållande till julbrevet

Shedd, Oregon. Den 25 december 1948. ”Kära vänner”, skrev Marie Bussard, en trebarnsmamma med hemlängtan. ”Nu när julen är här igen … finner vi att det finns för många nyheter för att få plats i en anteckning på varje kort. Vi har lånat den här idén om ett julnyhetsbrev från våra vänner Chambers och Danns.”

Så det är de som får skulden.

Och utan att inse det var Bussard en av pionjärerna för en ny metod som spred sig över efterkrigstiden på 1950- och 60-talen, i takt med att allt fler människor flyttade bort från sina hemstäder. Semesterbrevet är en ritual i slutet av året som vi har lärt oss att älska och hata samtidigt, men det har alltid varit amerikanskt – effektivt, jämlikt och alltmer sekulärt. Den fick ett stort uppsving på 1960-talet när kopieringsmaskinerna gjorde snabb reproduktion allmänt tillgänglig (så länge det fanns en omtänksam sekreterare på kontoret för att göra kopiorna) och när USA:s postverk lanserade ett julfrimärke av första klass, vilket uppmuntrade fler människor att skicka julhälsningar. Under frimärkets första år, 1962, sålde postkontoren 1 miljard frimärken för 4 cent styck.

För de flesta av oss är ”Dear Friends”-brev mycket lätt att slänga, men för en pensionerad arkivarie vid namn Susan B. Strange är de bevarade – en unik dokumentation av det dagliga livet. ”De här breven handlar om familjen”, säger hon. ”Så ofta, åtminstone fram till nyligen, har detta inte fångats av historiker.” Strange började samla in semesterbrev i slutet av 1990-talet, och hennes personliga samling av cirka 1 500 från 100 familjer – inklusive mer än sex decennier av nyheter från familjen Bussard – finns nu bevarad i Harvards Schlesinger Library, en resurs som ägnar sig åt amerikanska kvinnors historia, där du också hittar National Organization for Women’s målbeskrivning, Ms. Marvel-serier och en broschyr om preventivmedel med titeln ”A Word to the Wives”.

Det var trots allt kvinnor som skrev de flesta av familjens semestercirkulär i Schlesinger-arkivet. Vissa var märkligt specifika: ”Har någon lagt märke till att receptet på kakor på Quaker-boxen har ändrats?”. Några skröt om sina barn. Andra kastade dem till vargarna: ”Philippe (13) är onekligen en tonåring … han vet allt, hans rum är en enda röra, det viktigaste i hans liv är hans sociala liv. Andra rimmade: ”Snön har flugit. / Sankt Nikolaus är på väg. / Det är dags för en Barbara / Communiqué.” Och några stycken gick in på politikens farliga område. En av dem innehöll en vers från 1940-talet där Franklin D. Roosevelt föreställde sig att han berättade för djävulen varför han borde släppas in i helvetet. ”I ruined their country, their lives, & then / I placed the blame on my ’9 Old Men.'”

Tillsammans ligger tonvikten naturligtvis på det positiva, och den stora amerikanska talangen för självpromovering är mycket påtaglig. En studie av nyhetsbrev från semestern visade att det främsta ämnet var reseupplevelser. Vädret var stort. Också nära toppen: Mammas och pappas yrkesmässiga prestationer, barnens skolprestationer och familjens materiella ägodelar. Längst ner på listan fanns personliga problem och arbetsproblem. En annan undersökning som publicerades 2007 dokumenterade ett nytt syndrom från slutet av århundradet: ”busyness”. Ann Burnett från North Dakota State University analyserade ett halvt sekel av nyhetsbrev och såg en ökning av användningen av ord som ”hektisk”, ”virvelvind” och ”galen”. Genom sina årliga julbrev, säger hon, ”tävlade folk om att vara upptagna”.

Det traditionella julkortet betraktades som en vulgär tidsbesparing när det först introducerades på 1840-talet, så det är kanske inte så konstigt att nästan lika snart som nyhetsbreven dök upp, blev de också en punchline. År 1954 hånade Atlantic Monthly att ”inget julbrev har i genomsnitt färre än arton ’!’s, ’!!’s eller ’(!)’s’ per sida”. Ann Landers publicerade i sin syndikerade rådgivningskolumn klagomål om de så kallade ”skrytblaskorna”, till exempel ett som publicerades för första gången 1968 och där hon frågade varför ”normalt intelligenta människor tycks tappa förståndet under julen”. Naturligtvis blev man upprörd. ”Hur kan du med gott samvete uppmuntra människor att inte dela med sig av sina glada nyheter i julbrev?”, skällde Pam Johnson, grundare av Secret Society of Happy People. ”Vi lever i en populärkultur som alltför ofta får människor att känna sig ruttna för att de är lyckliga och ännu sämre för att de delar med sig av det….. När det gäller kulturkrig var detta ganska tamt, men en undersökning från Emily Post Institute visade att amerikanerna var starkt splittrade, 53 procent godkände semesterbrevet och 47 procent hatade det.

Internet borde ha satt stopp för denna märkligt fascinerande sedvänja. Vem behöver en gång om året en marknadsföringsrapport om familjefesten när Facebook och Instagram kan uppdatera vänner och främlingar varje minut? Men jämfört med de sociala mediernas pipande, uppfordrande fragment verkar ett tryckt brev som kommer med posten – frimärket kostade en halv dollar!! skickat från en verklig plats!! fullständiga meningar!! rört av en verklig person!! en riktig signatur!!! – nu vara ett värdefullt mänskligt dokument, lika värdefullt som en gammal papyrus. Om bara folk inte var för upptagna för att läsa dem.

Frosty’s Family Tree

Bob Eckstein’s New Illustrated History of The Snowman gräver fram den överraskande långa berättelsen om vår frusna vän, från Tao till Disney