L’histoire de notre relation d’amour-haine avec la lettre de Noël

Shedd, Oregon. 25 décembre 1948. « Chers amis », écrit Marie Bussard, une mère de trois enfants qui a le mal du pays.  » Maintenant que Noël est de nouveau là… nous trouvons qu’il y a trop de nouvelles pour tenir dans un mot sur chaque carte. Nous avons emprunté cette idée d’une lettre d’information de Noël à nos amis les Chambers et les Danns. »

C’est donc à eux qu’il faut s’en prendre.

Sans le savoir, Bussard fait partie des pionniers d’une nouvelle pratique qui s’est répandue dans le paysage de l’après-guerre dans les années 50 et 60, alors que de plus en plus de gens quittaient leur ville natale. Rituel de fin d’année que nous avons appris à aimer et à détester simultanément, le bulletin de vacances a toujours été américanisé – efficace, égalitaire et de plus en plus laïc. Il a connu un grand essor dans les années 1960, lorsque les photocopieurs ont rendu la reproduction rapide largement disponible (pour autant qu’il y ait une secrétaire attentive au bureau pour faire les copies) et que le service postal américain a lancé le timbre de Noël de première classe, encourageant davantage de personnes à envoyer des vœux pour les fêtes. L’année des débuts du timbre, en 1962, les bureaux de poste en ont vendu 1 milliard, à 4 cents l’unité.

Pour la plupart d’entre nous, les lettres « Chers amis » sont hautement jetables, mais pour une archiviste à la retraite nommée Susan B. Strange, elles sont des gardiennes – un témoignage unique de la vie quotidienne. « Ces lettres concernent la famille », dit-elle. « Si souvent, du moins jusqu’à récemment, cela n’a pas été saisi par les historiens ». Strange a commencé à collecter des lettres de vacances à la fin des années 1990, et son trésor personnel d’environ 1 500 lettres provenant de 100 familles – y compris plus de six décennies de nouvelles de la famille Bussard – est maintenant conservé à la Schlesinger Library de Harvard, une ressource consacrée à l’histoire des femmes américaines, où vous trouverez également la déclaration d’intention de la National Organization for Women, les bandes dessinées Ms. Marvel et une brochure de contrôle des naissances intitulée « Un mot pour les épouses ».

Ce sont les femmes, après tout, qui ont rédigé la plupart des circulaires de vacances familiales dans les archives Schlesinger. Certaines étaient curieusement spécifiques : « Quelqu’un a-t-il remarqué que la recette des biscuits sur la boîte Quaker a changé ? » Certaines se vantaient des enfants. D’autres les jetaient aux loups : « Philippe (13 ans) est indéniablement un adolescent… il sait tout, sa chambre est en désordre, la chose la plus importante dans sa vie est sa vie sociale. » D’autres riment : « La neige a volé. / Saint Nicolas est en route. / Il est temps pour un Barbara / Communiqué. » Et quelques-unes s’aventurent sur le terrain dangereux de la politique. L’une d’elles comprend un couplet des années 1940 imaginant Franklin D. Roosevelt disant au Diable pourquoi il devrait être admis en enfer. « J’ai ruiné leur pays, leurs vies, &puis / j’ai rejeté la faute sur mes ‘9 Old Men’. »

Dans l’ensemble, l’accent est bien sûr mis sur le positif, et le grand talent américain pour l’autopromotion est bien présent. Une étude des bulletins de vacances a révélé que le sujet principal était les expériences de voyage. La météo est un sujet important. Également en tête de liste : Les réalisations professionnelles de maman et papa, les résultats scolaires des enfants et les biens matériels de la famille. En bas de la liste, on trouve les problèmes personnels et professionnels. Une autre étude, publiée en 2007, a mis en évidence un nouveau syndrome de fin de siècle : « l’assiduité ». En analysant environ un demi-siècle de bulletins d’information, Ann Burnett, de l’université d’État du Dakota du Nord, a constaté une augmentation de l’utilisation de mots tels que « trépidant », « tourbillon » et « fou ». Par le biais de leurs lettres annuelles de vacances, dit-elle, les gens « rivalisaient pour être occupés ».

La traditionnelle carte de Noël était considérée comme un vulgaire gain de temps lorsqu’elle a été introduite pour la première fois dans les années 1840, il n’est donc peut-être pas étonnant que, presque dès leur apparition, les bulletins d’information soient eux aussi devenus une chute. En 1954, l’Atlantic Monthly s’est moqué du fait qu' »aucune lettre de Noël ne contient en moyenne moins de dix-huit « !s », « !s » ou « ( !) » par page ». Ann Landers, dans sa colonne de conseils syndiquée, publiait des plaintes sur les « torchons à vantardises », comme celle qui, publiée pour la première fois en 1968, demandait pourquoi « des gens normalement intelligents semblent perdre la raison à Noël ». L’indignation, bien sûr, était au rendez-vous. « Comment pouvez-vous, en toute conscience, encourager les gens à ne pas partager leurs bonnes nouvelles dans les lettres de vacances ? » a fustigé Pam Johnson, la fondatrice de la Société secrète des gens heureux. « Nous vivons dans une culture populaire qui, trop souvent, fait en sorte que les gens se sentent mal d’être heureux et encore plus mal de le partager….Les moments heureux sont de bonnes choses qui doivent être partagées plus, et non moins. » En ce qui concerne les guerres culturelles, c’était plutôt inoffensif, mais une enquête de l’Emily Post Institute a montré que les Américains étaient fortement divisés, 53 % approuvant la lettre de vacances et 47 % la détestant.

L’internet aurait dû mettre fin à cette coutume étrangement fascinante. Qui a besoin d’un rapport marketing une fois par an sur les fêtes de famille quand Facebook et Instagram peuvent mettre à jour les amis et les inconnus à chaque minute ? Mais comparée aux fragments de médias sociaux, une lettre imprimée arrivant par la poste – le timbre coûte un demi-dollar ! envoyée d’un lieu réel ! des phrases complètes ! touchée par une personne réelle ! une vraie signature ! – semble maintenant être un document humain précieux, aussi précieux qu’un papyrus ancien. Si seulement les gens n’étaient pas trop occupés pour les lire.

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