En innovativ metod för att samla in solenergi kan göra det möjligt för smartphone-användare att ladda batterierna genom att lämna enheten i solen.
Forskare vid Sydafrikas University of the Free State och Belgiens Ghent-universitet har utvecklat en fungerande modell för glas som överför icke synligt ljus till en solpanel. Med hjälp av vissa fosformaterial i glas kan en ruta släppa igenom synligt ljus samtidigt som den omdirigerar ultravioletta och infraröda strålar till små solpaneler monterade på sidorna.
”Det kan implementeras i mobiltelefoners skärmar, där solen eller det omgivande ljuset i ett rum kan användas för att driva enheten utan att påverka dess utseende”, säger Hendrik Swart, seniorprofessor vid fysikavdelningen vid University of the Free State, i ett uttalande på onsdagen.
Om det blir verklighet kan det dramatiskt minska problemet med solenergins ineffektivitet genom att göra panelerna mycket mer allestädes närvarande (även om vi inte alltid skulle veta det). De nuvarande solcellspanelerna innebär att man placerar en stor, ogenomskinlig fyrkant framför solen. Detta fungerar bra för tak, men inte för fönster. Föreställ er en skyskrapa som i stället för att behöva hämta solenergi från ett enda tak kan hämta den från alla sina fönster.
Den genomskinliga solenergin skulle också få stor betydelse för personlig elektronik som smartphones, som för närvarande inte kan samla in solenergi utan att behöva tillgripa otymplig campingutrustning eller avancerade telefonfodral.
Med genomskinliga solpaneler skulle dock en självladdande smartphone kunna vara inom räckhåll.
Idén skulle också kunna användas för elbilar, genom att flytta ljuset från fönstren till kantpanelerna för att ge en liten boost, i likhet med Toyotas och Sonos solcellsbilar. Teamet undersöker också om en liknande idé skulle kunna användas för hållbara plaster, så att panelerna skulle kunna ersätta zinktak.
Lucas Erasmus, som samarbetar med Swart i forskningen, tillägger att konstruktionen ”koncentrerar ljuset från ett stort område till det lilla området på sidorna där solpanelerna är placerade; därför minskar antalet solpaneler som behövs och i gengäld minskar kostnaden.”
Och även om forskarna medger att forskningen är långt ifrån marknaden tror de också att den skulle kunna nå konsumenterna inom ett decennium, en förutsägelse som har vissa likheter med annan forskning på området.
Transparenta solpaneler: En liknande idé har prövats av forskare vid University College London. Den självlysande solkoncentratorn, med en ganska gulaktig nyans, beskrevs i detalj i en artikel från 2018. Några av de viktigaste frågorna med den nuvarande forskningen är hur man ska göra panelerna klara, hur man ska säkerställa en hög avkastningsgrad från ljuset som träffar glaset och hur man ska se till att de är säkra för användning i byggnader.
Maryland-baserade SolarWindow, som grundades 1998, är ett annat företag som påstår sig ha svaret. Det använder en rad ultratunna trådar för att transportera bort strömmen och arbetar med en beläggning som genererar elektricitet. Företaget hävdar att dess solfönster som installeras på en 50 våningar hög byggnad skulle kunna generera 50 gånger mer energi och 15 gånger mer miljöfördelar än en serie paneler placerade på taket.
Andra företag tittar också på sätt att dölja solpaneler från vardagen. Tesla har utvecklat en solcellstakpanna som ser ut som ett vanligt tak för det otränade ögat, genom att ta bort de tjocka paneler som vanligtvis pryder solcellsdrivna hus. Den australiensiske arkitekten Ben Berwick har skapat origami-solgardiner som skulle kunna kasta ljus in i ett rum samtidigt som de samlar in energi. En prototyp av en solcellstältduk skulle också kunna lösa stelheten hos nuvarande paneler och göra det möjligt för användare att packa ner panelen i en väska när den inte används.
En genomskinlig panel, som den som Erasmus beskriver, skulle kunna ge ännu fler möjligheter att placera paneler i prylar. Rykten från 2014 tyder på att Apple utforskade sätt att placera solpaneler i Apple Watch, och i nyare rapporter hävdades att företaget övervägde en laddningslösning som skulle kunna ge ström till iPhones på ett liknande sätt som Wifi. Att få in en solpanel i dessa dagliga prylar skulle kunna rädda batterier och förbättra deras miljöprofil.
Med tanke på att världen har satt temperaturrekord de senaste åren kan det vara det perfekta tillfället.