Leakey-familjen upptäcker mänskliga förfäder
1959
Olduvai Gorge i norra Tanzania har en geologi som fossiljägare älskar. En flod skär genom flera lager av skikt med fyra distinkta lager. Lager I, det äldsta, är cirka 2 miljoner år gammalt.
Från slutet av 1930-talet hittade Louis och Mary Leakey stenverktyg i Olduvai och på andra ställen, hittade flera utdöda ryggradsdjur, bland annat den 25 miljoner år gamla primaten Pronconsul, en av de första och få fossila apkranier som hittats. Deras arbete i Olduvai Gorge hade avbrutits av politiska uppror i det närliggande Kenya, men i slutet av 1950-talet återvände de. Leakeys var intresserade av förhistoriska verktyg, men ville mer och mer hitta bevis på de människor som tillverkat dem. 1959 gjorde de det.
Louis (även känd som L.S.B.) Leakey skrev om sin upptäckt för tidningen National Geographic 1960: Han hade en fruktansvärd huvudvärk och hög feber. Mary Leakey insisterade på att han skulle vila den dagen och återhämta sig. Om han blev sämre skulle de bli tvungna att lämna platsen. Mary gick ut för att arbeta som vanligt. Den dagen hittade hon fossiliserade delar av de övre tänderna och kraniet från en hominid som ingen tidigare hade registrerat, som eroderade ut ur ett område nära Bed I. Under de följande tre veckorna hittade Leakeys mer än 400 delar som utgjorde ett nästan komplett kranium. Det skilde sig inte så mycket från de kvarlevor som hittades i Sydafrika av Raymond Dart 1924 och av Robert Broom 1936. (Dessa fynd hade inte kunnat dateras exakt på grund av det sätt på vilket de hittades och bristen på dateringsteknik). Men Leakeys ansåg att deras fynd var tillräckligt annorlunda för att utgöra en ny kategori av hominider och kallade den Zinjanthropus boisei. De föreslog att den levde för 1,75 miljoner år sedan, vilket gör den till den överlägset äldsta hominiden som hittills hittats.
År 1960 hittade Mary Leakey och sonen Jonathan en annan, mindre form av hominid vid Olduvai som de trodde var annorlunda och mer avancerad. De kallade den Homo habilis (händig människa) eftersom den verkade vara den första människan som använde verktyg. Benämningen av dessa två nya grupper väckte en hel del kontroverser. Zinjanthropus har sedan dess av de flesta forskare placerats i släktet Australopithecine, som de sydafrikanska fynden också tillhör, om än i olika arter. Homo habilis är nu allmänt accepterad och dateras cirka 2 miljoner år tillbaka i tiden. Leakeys son Richard upptäckte 1972 en annan Homo habilis (ofta kallad Turkana Boy eller ER-1470) som daterades till 1 900 000 år sedan, vilket bidrog till att bekräfta detta. Den stödde också L.S.B. Leakeys häpnadsväckande förslag att Homo-släktet inte utvecklades från Australopithecus, utan att parallella linjer av hominider utvecklades samtidigt.
Leakeys fynd var spektakulära och gav folklig uppmärksamhet åt paleoantropologin. Allmänhetens stöd och intresse innebar mer finansiering för fler expeditioner. Antalet fossil som upptäcktes i Östafrika under det följande decenniet orsakade både förvirring och kontroverser, men i slutändan en större kunskap om människans tidiga historia.
Relaterade inslag
- Du försöker själv: Människans utveckling
.