De familie Leakey ontdekt menselijke voorouders
1959
De Olduvai Gorge in het noorden van Tanzania heeft een geologie waar fossielzoekers dol op zijn. Een rivier doorsnijdt verschillende lagen lagen met vier verschillende bedden. Bed I, de oudste, is ongeveer 2 miljoen jaar oud.
Aan het eind van de jaren 1930 vonden Louis en Mary Leakey in Olduvai en elders stenen werktuigen, vonden verschillende uitgestorven gewervelde dieren, waaronder de 25 miljoen jaar oude Pronconsul primaat, een van de eerste en weinige fossiele apen schedels die werden gevonden. Hun werk in Olduvai Gorge werd onderbroken door politieke opstanden in het nabijgelegen Kenia, maar laat in de jaren 1950 keerden zij terug. De Leakeys waren geïnteresseerd in prehistorische werktuigen, maar wilden meer en meer bewijzen vinden van de mensen die ze hadden gemaakt. In 1959 lukte hen dat.
Louis (ook bekend als L.S.B.) Leakey schreef over hun ontdekking voor het tijdschrift National Geographic in 1960: Hij had een vreselijke hoofdpijn en hoge koorts. Mary Leakey stond erop dat hij die dag rustte en herstelde; als het erger werd zouden ze de site moeten verlaten. Mary ging zoals gewoonlijk aan het werk. Die dag vond ze gefossiliseerde delen van de boventanden en de schedel van een hominide die niemand eerder had geregistreerd, eroderend uit een gebied bij Bed I. In de volgende drie weken vonden de Leakeys meer dan 400 stukken die samen een bijna complete schedel vormden. Hij verschilde niet veel van de resten die in Zuid-Afrika waren gevonden door Raymond Dart in 1924 en door Robert Broom in 1936. (Die vondsten waren niet nauwkeurig gedateerd vanwege de manier waarop ze waren gevonden en het gebrek aan dateringstechnologie). Maar de Leakeys vonden hun vondst verschillend genoeg om een nieuwe categorie van hominiden te vormen, en noemden het Zinjanthropus boisei. Zij stelden dat hij 1,75 miljoen jaar geleden leefde en daarmee was hij verreweg de oudste hominide die tot nu toe is gevonden.
In 1960 vonden Mary Leakey en zoon Jonathan in Olduvai een andere, kleinere vorm van hominide, waarvan zij dachten dat die anders en geavanceerder was. Zij noemden het de Homo habilis (handige mens) omdat het de eerste mens leek te zijn die werktuigen gebruikte. De aanwijzing van deze twee nieuwe groepen leidde tot veel controverse. Zinjanthropus is sindsdien door de meeste wetenschappers ingedeeld bij het geslacht Australopithecine, waartoe ook de Zuid-Afrikaanse vondsten behoren, zij het in verschillende soorten. Homo habilis wordt nu algemeen aanvaard en dateert van ongeveer 2 miljoen jaar geleden. De ontdekking in 1972 door de zoon van de Leakeys, Richard, van een andere Homo habilis (vaak Turkana Boy of ER-1470 genoemd), gedateerd op 1.900.000 jaar geleden, hielp dit te bevestigen. Het ondersteunde ook L.S.B. Leakey’s opzienbarende suggestie dat het geslacht Homo niet uit Australopithecus was geëvolueerd, maar dat parallelle lijnen van hominiden zich op hetzelfde moment ontwikkelden.
De vondsten van Leakey waren spectaculair en brachten de aandacht van het grote publiek op het gebied van de paleoantropologie. Publieke steun en belangstelling betekende meer geld voor meer expedities. Het aantal fossielen dat in het volgende decennium in Oost-Afrika werd ontdekt, veroorzaakte zowel verwarring als controverse, maar uiteindelijk een grotere kennis van de vroege menselijke geschiedenis.
Gerelateerde kenmerken
- U probeert het: Menselijke evolutie