Une odyssée scientifique : Personnes et Découvertes : La famille Leakey découvre des ancêtres humains

La famille Leakey découvre des ancêtres humains
1959

La gorge d’Olduvai, dans le nord de la Tanzanie, présente une géologie dont raffolent les chasseurs de fossiles. Une rivière traverse plusieurs couches de strates avec quatre lits distincts. Le lit I, le plus ancien, a environ 2 millions d’années.

Dès la fin des années 1930, Louis et Mary Leakey ont découvert des outils en pierre à Olduvai et ailleurs, trouvé plusieurs vertébrés disparus, dont le primate Pronconsul, vieux de 25 millions d’années, l’un des premiers et rares crânes fossiles de singe à avoir été découvert. Leurs travaux à la gorge d’Olduvai ont été interrompus par des soulèvements politiques au Kenya voisin, mais ils y sont retournés à la fin des années 1950. Les Leakeys s’intéressaient aux outils préhistoriques, mais ils souhaitaient de plus en plus trouver des traces des personnes qui les avaient fabriqués. En 1959, ils y parviennent.

Louis (également connu sous le nom de L.S.B.) Leakey écrit sur leur découverte pour le magazine National Geographic en 1960 : Il avait un terrible mal de tête et une forte fièvre. Mary Leakey a insisté pour qu’il se repose ce jour-là et récupère ; si son état s’aggravait, ils devraient quitter le site. Mary s’est mise au travail comme d’habitude. Ce jour-là, elle a trouvé des parties fossilisées des dents supérieures et du crâne d’un hominidé que personne n’avait enregistré auparavant, érodées dans une zone proche du lit I. Au cours des trois semaines suivantes, les Leakey ont trouvé plus de 400 pièces pour constituer un crâne presque complet. Il n’était pas très différent des restes découverts en Afrique du Sud par Raymond Dart en 1924 et par Robert Broom en 1936. (Ces découvertes n’avaient pas été datées avec précision en raison de la manière dont elles avaient été faites et du manque de techniques de datation). Mais les Leakey ont pensé que leur découverte était suffisamment différente pour constituer une nouvelle catégorie d’hominidés, et l’ont appelée Zinjanthropus boisei. Ils ont suggéré qu’il vivait il y a 1,75 million d’annéesÑ ce qui en fait de loin le plus ancien hominidé encore découvert.

En 1960, Mary Leakey et son fils Jonathan ont découvert à Olduvai une autre forme d’hominidé, plus petite, qu’ils croyaient différente et plus avancée. Ils l’ont appelé Homo habilis (homme à tout faire) car il semblait être le premier humain à utiliser des outils. La désignation de ces deux nouveaux groupes a soulevé une grande controverse. Depuis, la plupart des scientifiques ont classé Zinjanthropus dans le genre australopithèque, auquel appartiennent également les découvertes sud-africaines, bien qu’il s’agisse d’espèces différentes. L’Homo habilis est maintenant largement accepté, datant d’environ 2 millions d’années. La découverte en 1972 par le fils des Leakeys, Richard, d’un autre Homo habilis (souvent appelé Turkana Boy ou ER-1470), daté de 1 900 000 ans, a contribué à confirmer cette hypothèse. Elle a également appuyé la suggestion étonnante de L.S.B. Leakey selon laquelle le genre Homo n’a pas évolué à partir de l’Australopithèque, mais que des lignées parallèles d’hominidés se développaient en même temps.

Les découvertes de Leakey étaient spectaculaires et ont attiré l’attention du public sur le domaine de la paléoanthropologie. Le soutien et l’intérêt du public signifiaient plus de financement pour d’autres expéditions. Le nombre de fossiles découverts en Afrique de l’Est au cours de la décennie suivante a provoqué à la fois la confusion et la controverse, mais finalement une plus grande connaissance de l’histoire humaine précoce.

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