Den 29 april 1899 föddes Edward Ellington, allmänt känd som ”Duke”, i Washington, D.C. Han delade upp sina studier mellan musik och kommersiell konst och 1918 hade han etablerat sig som bandledare och agent. År 1923 åkte han till New York City och blev snart en framgångsrik bandledare. År 1927 säkrade han ett viktigt engagemang på Cotton Club i Harlem och stannade där (bortsett från tillfälliga turnéer) fram till 1932.
Ellingtons band gjorde sin första Europaresa 1932. Efter andra världskriget turnerade det regelbundet i Europa, med utflykter till Sydamerika, Fjärran Östern och Australien. En toppperiod för bandet var från 1939 till 1942, då många kritiker ansåg att dess framträdanden var oöverträffade av någon annan jazzensemble.
Som kompositör var Ellington ansvarig för många verk som nådde populär framgång, en del av dem skrevs i samarbete med hans bandmedlemmar och med hans medarrangör Billy Strayhorn. Dukes mest betydelsefulla musik skrevs specifikt för hans eget band och solister. Ellington var alltid känslig för tonerna hos sina solister och skrev inslag för enskilda sidomän och använde sin kunskap om deras karakteristiska ljud när han komponerade andra verk. Hans arrangemang uppnådde en anmärkningsvärd blandning av individuella och ensemblebidrag. Men eftersom de flesta av hans verk skrevs för hans eget band har tolkningar av andra sällan varit tillfredsställande.
Med Creole Rhapsody (1931) och Reminiscing in Tempo (1935) var Ellington den förste jazzkompositören som bröt den 3-minuters tidsbegränsning som 78-rpm-skivan hade. Efter 1940-talet koncentrerade han sig mer på längre verk, bland annat flera sviter byggda kring ett centralt tema, ofta en aspekt av det afroamerikanska livet. Ellington var alltid en utmärkt orkesterpianist, med en stil som påverkades av 1920-talets stilister från Harlem, men höll sig i bakgrunden på de flesta av sina tidiga inspelningar. Efter 1950-talet framträdde han som en mycket fantasifull pianosolist.
Ellington nominerades till Pulitzerpriset 1964. Staden New York gav honom ett pris och Yale University gav honom en musikdoktorsexamen 1967; Morgan State och Washington University gav honom också hedersgrader det året. På sin sjuttioårsdag hedrades Ellington av president Richard Nixon vid en ceremoni i Vita huset och tilldelades frihetsmedaljen. År 1970 valdes han in i National Institute of Arts and Letters.
Ellington fortsatte att komponera och uppträda fram till sin död i lungcancer den 24 maj 1974 i New York City. Hans band, som leds av sonen Mercer, överlever honom, men som Phyl Garland skrev i tidskriften Ebony kommer den äldre Ellington alltid att bli ihågkommen för ”de djärva innovationer som kom att prägla hans musik – de märkliga modulationer som bygger på frodiga melodier som vandrar in på oväntade ställen, den oortodoxa uppbyggnaden av låtar … ; det djärva användandet av dissonanser som var i framkant i förhållande till sin tid.”