El 29 de abril de 1899, Edward Ellington, conocido universalmente como «Duke», nació en Washington, D.C. Dividió sus estudios entre la música y el arte comercial, y para 1918 estableció una reputación como director de banda y agente. En 1923 se fue a Nueva York y pronto se convirtió en un exitoso director de banda. En 1927 consiguió un importante compromiso en el Cotton Club de Harlem, donde permaneció (aparte de las giras ocasionales) hasta 1932.
La banda de Ellington realizó su primer viaje a Europa en 1932. Después de la Segunda Guerra Mundial, realizó giras por Europa con regularidad, así como excursiones a Sudamérica, el Lejano Oriente y Australia. Un período de apogeo de la banda fue de 1939 a 1942, cuando muchos críticos consideraron que sus actuaciones no tenían rival en ningún otro conjunto de jazz.
Como compositor, Ellington fue responsable de numerosas obras que alcanzaron el éxito popular, algunas escritas en colaboración con los miembros de su banda y con su coarrendador Billy Strayhorn. La música más significativa del Duque fue escrita específicamente para su propia banda y sus solistas. Siempre sensible a los matices del tono de sus solistas, Ellington escribía características para cada uno de los músicos secundarios y utilizaba su conocimiento de sus sonidos característicos al componer otras obras. Sus arreglos conseguían una notable mezcla de contribuciones individuales y de conjunto. Sin embargo, como la mayoría de sus obras fueron escritas para su propia banda, las interpretaciones de otros rara vez han sido satisfactorias.
Con Creole Rhapsody (1931) y Reminiscing in Tempo (1935), Ellington fue el primer compositor de jazz que rompió la limitación de tiempo de 3 minutos del disco de 78 rpm. Después de la década de 1940 se concentró más en obras más largas, incluyendo varias suites construidas en torno a un tema central, con frecuencia un aspecto de la vida afroamericana. Ellington, que siempre fue un buen pianista de orquesta, con un estilo influenciado por los estilistas de Harlem de los años 20, permaneció en un segundo plano en la mayoría de sus primeras grabaciones. A partir de la década de 1950 emergió como un solista de piano muy imaginativo.
Ellington fue nominado para el Premio Pulitzer en 1964. La ciudad de Nueva York le concedió un premio y la Universidad de Yale le otorgó el título de doctor en música en 1967; las universidades de Morgan State y Washington también le otorgaron títulos honoríficos ese año. Cuando cumplió setenta años, el Presidente Richard Nixon le rindió homenaje en una ceremonia en la Casa Blanca y le concedió la Medalla de la Libertad. En 1970 fue elegido miembro del Instituto Nacional de las Artes y las Letras.
Ellington siguió componiendo y actuando hasta su muerte por cáncer de pulmón el 24 de mayo de 1974, en la ciudad de Nueva York. Su banda, encabezada por su hijo Mercer, le sobrevive, pero, como dijo Phyl Garland en la revista Ebony, el mayor de los Ellington siempre será recordado por «las atrevidas innovaciones que llegaron a marcar su música: las extrañas modulaciones construidas sobre exuberantes melodías que divagan en lugares inesperados, la construcción poco ortodoxa de las canciones…; el audaz uso de la disonancia, adelantado a la época».