B-17

B-17, även kallad Flying Fortress, amerikanskt tungt bombplan som användes under andra världskriget. B-17 konstruerades av Boeing Aircraft Company som svar på en specifikation från 1934 från arméns flygkår som krävde ett fyrmotorigt bombplan vid en tid då två motorer var normen.

Bombplanet var från början avsett att angripa strategiska mål genom precisionsbombning i dagsljus och tränga djupt in i fiendens territorium genom att flyga ovanför luftvärnsartilleriets effektiva räckvidd. Turbokomprimerade radialmotorer (en unik amerikansk utveckling) skulle ge den nödvändiga prestandan på hög höjd, och tung defensiv beväpning skulle ge skydd mot attackerande jaktplan. Noggrannheten skulle uppnås med Norden-bombsyntet, som utvecklades och användes i stor hemlighet under 1930-talet. Norden bestod av ett gyroskopiskt stabiliserat teleskopsikt som var kopplat till en elektromekanisk dator till vilken bombföraren matade in uppgifter om höjd, atmosfäriska förhållanden, lufthastighet, markhastighet och avdrift. Under bombkörningen var siktet kopplat till den automatiska piloten för att styra flygplanet till den exakta utskjutningspunkten. I händerna på en skicklig bombflygare var Norden ett anmärkningsvärt exakt sikte.

Den första prototypen av bombplanet flögs i mitten av 1935, och B-17 började tillverkas i liten skala 1937. Tidiga versioner visade sig vara mer sårbara för jaktattacker än väntat, men när B-17E-versionen började tas i bruk strax innan USA gick in i kriget 1941 var planet utrustat med torn i övre delen av flygplanskroppen, buken och stjärten. Alla utom det sista tornet var kraftdrivna och var och en monterade ett par maskingevär av kaliber 0,50 (12,7 mm). Den ökade eldkraften gjorde B-17 till en formidabel motståndare för fientliga jaktplan, särskilt när den flög i tätt staplade defensiva formationer för ömsesidigt skydd. Det grundläggande elementet i en typisk formation var en skvadron ”box” med 9 eller 12 flygplan; tre skvadronboxar som var förskjutna vertikalt och horisontellt bildade en grupp, och tre grupper i följd bildade en stridsflygel. I själva verket äventyrade behovet av att hålla så täta försvarsformationer över Europa Norden-bombsiktets noggrannhet, eftersom individuella bombningar inte var möjliga utan att bryta formationen. Hela bombformationer var tvungna att släppa sina laster på den ledande bombfällarens kommando, och de oundvikliga små skillnaderna i timing och kurs ledde till spridda bombmönster.

Den slutgiltiga versionen av B-17 var G-modellen som togs i bruk sommaren 1943. Beväpnad med inte mindre än 13 maskingevär av kaliber 0,50, varav två i ett nytt ”hak”-tornet för försvar mot frontalattacker, var B-17G rätt så full av maskingevär. Den sköttes av en besättning på 10 personer, inklusive pilot, andrepilot, navigatör-radioman, bombchef och skyttar. Flygplanets tak på 25 000 till 35 000 fot (7 500 till 10 500 meter), beroende på bomblasten, placerade det ovanför det värsta av det tyska luftvärnsartilleriet, men trots eldkraften visade det sig att formationer av B-17:or inte kunde kämpa sig fram till mål djupt inne i Tyskland utan eskort och utan att ådra sig alltför stora förluster, trots att de möttes av ett beslutsamt motstånd från jaktflygplan. De djupa raiderna avbröts i mitten av oktober 1943 och återupptogs inte förrän i februari 1944, när långväga eskortflygplan som P-51 Mustang blev tillgängliga. En bomblast på 1 800 kg (4 000 pund) var typisk för långa uppdrag, även om B-17 kunde bära upp till 3 600 kg (8 000 pund) internt för kortare sträckor på lägre höjd och ännu mer på externa ställningar under vingarna. Dessa ökade bomblaster användes med god effekt i attacker mot den tyska flyg- och oljeindustrin före invasionen i Normandie i juni 1944 och i ”mattbombningsraider” som stödde de allierades utbrytning i Bretagne och norra Frankrike senare samma sommar.