B-17

B-17, nazývaný také Létající pevnost, americký těžký bombardér používaný během druhé světové války. B-17 byl zkonstruován společností Boeing Aircraft Company v reakci na specifikaci armádního letectva z roku 1934, která požadovala čtyřmotorový bombardér v době, kdy byly standardem dva motory.

Bombardér byl od počátku určen k útokům na strategické cíle pomocí přesného denního bombardování, pronikání hluboko do nepřátelského území díky letu nad účinný dostřel protiletadlového dělostřelectva. Potřebné výškové výkony měly zajistit turbodmychadlem přeplňované radiální motory (unikátní americký vývoj) a ochranu proti útočícím stíhačům měla zajistit těžká obranná výzbroj. Přesnosti mělo být dosaženo pomocí pumového zaměřovače Norden, který byl vyvinut a nasazen ve velkém utajení během 30. let. Norden se skládal z gyroskopicky stabilizovaného teleskopického zaměřovače spojeného s elektromechanickým počítačem, do kterého bombometčík zadával údaje o výšce, atmosférických podmínkách, rychlosti letu, rychlosti při zemi a snosu. Během odpalování pum byl zaměřovač řízen automatickým pilotem, který naváděl letoun na přesný bod vypuštění. V rukou zkušeného bombometčíka byl Norden pozoruhodně přesný zaměřovač.

První prototyp bombardéru vzlétl v polovině roku 1935 a do malosériové výroby se B-17 dostal v roce 1937. První verze se ukázaly být zranitelnější vůči útokům stíhaček, než se předpokládalo, ale v době, kdy se verze B-17E začala krátce před vstupem Spojených států do války v roce 1941 zařazovat do služby, byl letoun vybaven věžemi v horní části trupu, na břiše a na ocase. Všechny kromě poslední věže byly poháněny motorem a v každé z nich byla umístěna dvojice kulometů ráže 0,50 mm (12,7 mm). Tato zvýšená palebná síla činila z B-17 hrozivého protivníka pro nepřátelské stíhače, zejména když létaly v těsně poskládaných obranných formacích pro vzájemnou ochranu. Základním prvkem typické formace byl perutní „box“ o 9 nebo 12 letounech; tři perutní boxy rozložené vertikálně a horizontálně tvořily skupinu a tři skupiny ve vleku tvořily bojové křídlo. Nutnost udržovat takto sevřené obranné formace nad Evropou nakonec ohrozila přesnost pumového zaměřovače Norden, protože jednotlivé pumové nálety nebyly možné bez rozbití formace. Celé bombardovací formace musely shazovat svůj náklad na povel vedoucího bombometčíka a nevyhnutelné drobné rozdíly v načasování a kurzu vedly k rozptýleným pumovým vzorcům.

Konečnou verzí B-17 byl model G, který vstoupil do služby v létě 1943. Vyzbrojen ne méně než 13 kulomety ráže 0,50, včetně dvou v nové „bradové“ věži pro obranu proti čelnímu útoku, B-17G kulomety docela hýřil. Obsluhovala jej desetičlenná posádka, zahrnující pilota, druhého pilota, navigátora-radistu, bombometčíka a střelce. Provozní strop letounu 25 000 až 35 000 stop (7 500 až 10 500 metrů) v závislosti na pumovém zatížení jej stavěl nad nejhorší německé protiletadlové dělostřelectvo, ale bez ohledu na palebnou sílu se ukázalo, že formace B-17 nejsou schopny probojovat se bez doprovodu k cílům hluboko v Německu tváří v tvář rozhodnému odporu stíhačů, aniž by utrpěly nadměrné ztráty. Hloubkové nálety byly odvolány v polovině října 1943 a byly obnoveny až v únoru 1944, kdy byly k dispozici doprovodné stíhačky s dlouhým doletem, jako například P-51 Mustang. Pro dlouhé mise byl typický pumový náklad 4 000 liber (1 800 kg), ačkoli B-17 mohl nést až 8 000 liber (3 600 kg) interně pro kratší vzdálenosti v nižších výškách a ještě více na vnějších závěsnících pod křídly. Tyto zvýšené pumové náklady byly s úspěchem použity při útocích na německý letecký a ropný průmysl před invazí do Normandie v červnu 1944 a při „kobercových“ náletech podporujících spojenecký průlom do Británie a severní Francie později v létě téhož roku.

Sdílejíc výrobu se společnostmi Douglas, Lockheed a Vega, dohlížel Boeing na výrobu přibližně 12 730 létajících pevností, z nichž téměř všechny byly určeny k bombardování ve velkých výškách nad Evropou. Ačkoli se B-17 vyráběly v menších počtech než jejich partnerské letouny B-24 Liberator, byly díky svým vynikajícím výškovým výkonům a větší odolnosti vůči poškození v boji oporou strategické bombardovací kampaně. B-17 měl vynikající letové vlastnosti a na rozdíl od B-24 byl téměř všeobecně dobře hodnocen těmi, kdo s ním létali. B-17 zastaral kvůli většímu a výkonnějšímu letounu B-29 Superfortress a po válce sloužil v malém počtu jako pátrací a záchranný letoun upravený k vysazování záchranných člunů na padáku.