Alkoholintolerans beror på en genetisk polymorfism i enzymet alkoholdehydrogenas, det enzym som metaboliserar intagen alkohol. Denna polymorfism rapporteras oftast hos asiatiska patienter. Det kan också vara en effekt eller biverkan i samband med vissa läkemedel som disulfiram, metronidazol eller nilutamid. Stoppad näsa och hudrodnad är de vanligaste symtomen vid intag av alkohol. Det kan också karakteriseras som intolerans som orsakar bakfyllesymtom som liknar den ”disulfiramliknande reaktionen” vid aldehyddehydrogenasbrist eller kroniskt trötthetssyndrom. Svåra smärtor efter att ha druckit alkohol kan tyda på ett allvarligare tillstånd.
Akut alkoholöverkänslighet
Om människor är intoleranta kan vissa nästan alkoholfria drycker vara ett problem, i likhet med alkoholhaltiga mediciner, ättika, inandning av alkohol eller ångor från alkoholhaltiga rengöringsmedel.
Drickande av alkohol först eller efteråt tillsammans med kalciumcyanamid, en oorganisk förening som används som gödningsmedel, kan orsaka permanent eller långvarig intolerans (nitrolimsjuka), som tillsammans med andra ämnen bidrar till ackumuleringen av skadlig acetaldehyd genom att hämma enzymet acetaldehyddehydrogenas.