Jag har haft några ganska häftiga uppvisningar av stöd för löpning i det förflutna – allt från utstakade hejaropscheman från mina vänner och min familj till hemmagjorda skyltar med läskigt stora utklippta bilder av mitt ansikte.
Det är ju jättebra, men när det gäller att få benen att pumpa i en lång uppförsbacke finns det inget som kan jämföras med motivationen när man springer med ett lag. Dina supportrar står inte bara vid sidlinjen, de är med dig på samma gång.
Problemet är att löpning i de flesta fall kan vara en ganska ensam sport. Undantag: stafettlopp, som har utvecklats en hel del jämfört med vad du minns från dina löpdagar på mellanstadiet.
I dagens stafettlopp väljer du ett lag – som består av mellan sex och tolv personer – för att genomföra en total distans som ingen i laget skulle kunna springa ensam. De flesta täcker nära 200 miles, vanligtvis med tidsgränser på cirka 24 till 36 timmar. Varje person springer sammanlagt tre etapper, som varierar i fråga om kilometerantal, gradering och övergripande svårighet. För vissa lag är målet att komma först. För andra är det att vinna ett kostympris eller att bara ha trevligt eller ta del av sevärdheterna.
Löparna lastar in sig i en eller två skåpbilar, och när varje person springer, kör skåpbilen i en bieffekt till nästa bytespunkt. Du ger din lagkamrat en high-five, skickar dem iväg, går tillbaka in i skåpbilen och börjar heja på dem – tills nästa etapp är över. Det gör att en solosport blir en krampaktig lagangelägenhet.
”Det som lockar människor 2018 är den sociala kontakten och något som kan göras i lag”, säger Dan Floyd, operativ chef för Hood to Coast Relay, som kanske är stafettens moder.
Växlingen av Hood to Coast Relay speglar tillväxten för stafettlopp i allmänhet: Det började som en stafett med åtta lag 1982, och nu genomför mer än 1 000 lag och 12 000 löpare det 200 mil långa loppet varje år. Och det är inte ens i närheten av att vara det enda loppet där ute: Den oerhört populära Ragnar Relay har nu 20 200-milslöpningar runt om i USA, Kanada och Europa.
Som löpare har jag gjort allt från ett halvmaraton till Red Bull 400 (sprint uppför en olympisk skidbacke). Vad jag ännu inte hade provat var en stafett, så jag bestämde mig för att ge det en chans. I september 2018 anmälde jag mig till Mauis Hāna Relay – en 52-milsbana med 617 (hårnåls)svängar och betydligt fler upp- och nedgångar än jag kunde räkna. Jag tänkte att det var en bra startstafett, för med ett lag på sex personer som sprang tre etapper på ungefär 2 till 4 miles vardera kändes det helt genomförbart.
Under de 8 timmar och 13 minuter som det tog oss att korsa mållinjen – plus all svett, high-fives och dans i vår löjligt stinkande skåpbil som hette Susan – insåg jag att stafetter gav mig det som länge hade saknats i min löprutin: kamratskap.
För några dagar sedan jag genomfört mitt stafettlopp hade jag anmält mig till ett lag som skulle delta i ett annat: jag skulle springa nästan 200 miles genom Arizona i vinter. Jag visste att jag borde förbereda mig mer seriöst för det här loppet – så jag kontaktade några stafettexperter för att få tips om exakt vad jag borde veta i förväg.