Miałem kilka całkiem niesamowitych pokazów wsparcia biegowego w przeszłości – wszystko od mapowanych harmonogramów dopingu od moich przyjaciół i rodziny do znaków domowej roboty z przerażająco dużymi wycinkami mojej twarzy.
To wszystko jest świetne, ale jeśli chodzi o utrzymanie nóg pompujących na długim podjeździe, nie ma nic, co mogłoby się równać z motywacją biegania z zespołem. Twoi zwolennicy nie są tylko na uboczu; oni walą w chodnik z tobą.
Problem polega na tym, że w większości przypadków, bieganie może być dość samotnym sportem. Wyjątek: wyścigi sztafetowe, które ewoluowały dość mocno od tego, co pamiętasz ze swoich gimnazjalnych dni track.
W dzisiejszych wyścigach sztafetowych, wybierasz zespół-składający się z sześciu do 12 osób-aby ukończyć całkowity dystans, którego nikt z twojego zespołu nie mógł przebiec solo. Większość z nich obejmuje blisko 200 mil, zazwyczaj z limitem czasu wynoszącym około 24 do 36 godzin. Każda osoba przebiega w sumie trzy etapy, różniące się pod względem przebiegu, gradacji i ogólnej trudności. Dla niektórych zespołów celem jest zajęcie pierwszego miejsca. Dla innych jest to wygranie nagrody za kostium lub po prostu dobrze się bawić lub podziwiać widoki.
Biegacze ładują się do jednej lub dwóch furgonetek, i jak każda osoba biegnie, furgonetka bee-lines go do następnego punktu wymiany. Przybijesz piątkę swojemu koledze z drużyny, wyślesz go na trasę, wrócisz do furgonetki i zaczniesz kibicować – dopóki nie skończy się twój następny etap. To sprawia, że zdecydowanie samotny sport staje się zgraną sprawą zespołową.
„To, co przyciąga ludzi w 2018 roku, to połączenie społeczne i coś, co można zrobić jako zespół”, mówi Dan Floyd, dyrektor operacyjny Hood to Coast Relay, być może matka sztafet.
Rozwój Hood to Coast Relay odzwierciedla to, że wyścigi sztafetowe w ogóle: Zaczęło się od sztafety z ośmioma drużynami w 1982 roku, a teraz ponad 1000 drużyn i 12 000 biegaczy pokonuje 200-milowy wyścig każdego roku. I nie jest to nawet bliskie bycia jedynym z nich: Niezwykle popularny Ragnar Relay może się teraz poszczycić 20 200-milowymi sztafetami w USA, Kanadzie i Europie.
Jako biegacz, zrobiłem wszystko od półmaratonu do Red Bull 400 (sprint w górę olimpijskiego stoku narciarskiego). To czego jeszcze nie próbowałem to sztafeta, więc postanowiłem spróbować. Zapisałem się na Maui’s Hāna Relay – 52-milowy kurs z 617 (hairpin) zakrętami i o wiele więcej wzgórz w górę i z powrotem w dół, które mogłem policzyć – we wrześniu 2018 roku. Uznałem, że jest to dobra sztafeta startowa, ponieważ z zespołem sześciu osób biegnących na trzech nogach po około 2 do 4 mil każda, czuło się to całkowicie wykonalne.
W 8 godzinach i 13 minutach, które zajęło nam przekroczenie linii mety – plus wszystkie poty, high-fives i tańczenie go w naszej śmiesznie cuchnącej furgonetce o nazwie Susan – zdałem sobie sprawę, że sztafety zapewniły to, czego od dawna brakowało w mojej rutynie biegowej: koleżeństwo.
W ciągu kilku dni od zrobienia mojej „jedynej i skończonej” sztafety, zapisałem się do zespołu na kolejną: przemierzając prawie 200 mil przez Arizonę tej zimy. Wiedziałem, że lepiej przygotować się poważniej do tego wyścigu, więc skontaktowałem się z ekspertami od sztafet, aby uzyskać kilka wskazówek na temat tego, co powinienem wiedzieć wcześniej.