Când vorbim despre oase și dinți, va trebui să folosim mai mulți termeni pentru a ne orienta. Unii dintre acești termeni sunt evidenți, cum ar fi dreapta și stânga. Totuși, alți termeni intuitivi ne pot dezamăgi. De exemplu, am putea folosi mai sus și mai jos pentru a ne referi la părți ale brațelor noastre, dar acești termeni vor fi derutanți dacă ne ridicăm brațele deasupra capului. Chiar și stânga și dreapta pot provoca confuzie: uneori trebuie să vorbim despre suprafața stângă a brațului nostru drept, de exemplu. Din astfel de motive, antropologii folosesc termeni cu semnificații anatomice specifice pentru a vorbi despre pozițiile oaselor și caracteristicile de pe acestea.
Oamenii sunt speciali în comparație cu multe vertebrate prin faptul că au o axă vertebrală care merge aproximativ în sus și în jos, cel puțin în timp ce stăm în picioare. Din acest motiv, o tradiție îndelungată în anatomia umană folosește acești termeni:
Superior: Mai înalt. Nasul este superior gurii.
Inferior: Mai jos. Nările sunt cele mai vizibile pe fața inferioară a nasului.
Acesti termeni sunt întotdeauna folosiți atunci când se referă la direcțiile de pe cap. Pentru scheletul postcranian, putem folosi, de asemenea, cranial și caudal, care se orientează de-a lungul axei coloanei vertebrale. Pentru animalele care nu-și poartă coloana vertebrală în poziție verticală sau verticală, cranial și caudal vor desemna întotdeauna aceleași direcții.
Axa vertebrală este doar o singură direcție, iar corpurile noastre au două direcții suplimentare: de la față la spate și de la o parte la alta. Termenii pentru direcția de la față la spate sunt:
Anterior: Spre față. Nasul se află în partea anterioară a capului.
Posterior: Spre spate. Partea posterioară a capului este frecvent acoperită de păr.
Dorsal: La om, spre partea din spate a trunchiului. Omoplații sunt dorsali față de coaste.
Ventral: La om, spre partea din față a trunchiului. Buricul se află pe fața ventrală a corpului.
La oameni, dorsal și ventral sunt în mare parte sinonime cu posterior și anterior, iar acești din urmă termeni sunt adesea folosiți. La animalele cu posturi obișnuite diferite de ale noastre, dorsal și ventral păstrează un sens anatomic neschimbat și astfel previn confuzia.
Stânga și dreapta sunt termeni absoluți în loc de termeni relativi. Acești termeni separă o jumătate a corpului de cealaltă. Brațul drept va fi întotdeauna brațul drept, iar plămânul drept este drept chiar dacă nu este la fel de la dreapta ca brațul drept.
Pentru a se referi la poziția unei trăsături în raport cu alta, se folosesc următorii termeni:
Medial: Mai aproape de linia mediană, sau de linia de demarcație între jumătățile dreaptă și stângă, a corpului. Gâtul este medial față de umăr.
Lateral: Mai departe de linia mediană. Ochiul este lateral față de nas.
Membrele sunt cazuri speciale, deoarece se pot mișca foarte mult în raport cu coloana vertebrală. Pentru membre, anterior, posterior, medial și lateral sunt toți termeni relativi folosiți cu referire la o anumită poziție a membrelor, numită poziție anatomică. Pentru oameni, brațele se află în poziție anatomică atunci când atârnă în lateralele corpului, cu palmele în față, iar picioarele se află în poziție anatomică într-o poziție normală în picioare, cu picioarele alăturate. Aceasta înseamnă că partea degetului mic de la încheietura mâinii este medială, iar partea degetului mare este laterală. Superiorul și inferiorul nu sunt folosite deloc pentru membre. Acești termeni sunt înlocuiți cu:
Proximal: Mai aproape de punctul de legătură cu trunchiul. Cu alte cuvinte, mai aproape de umăr sau de șold. Cotul este proximal față de încheietura mâinii.
Distal: Mai departe de punctul de atașare. Glezna este distală față de genunchi.
Acești termeni pot fi oarecum confuzi la învățare, dar previn o mare confuzie în referirea la oase și la caracteristicile lor. Cei mai comuniîn acest curs vor fi: anterior, posterior, superior, inferior, medial, lateral, proximal și distal. Dinții și mâinile și picioarele au fiecare câțiva termeni direcționali speciali, care vor fi introduși împreună cu aceste zone anatomice.
.