Într-o noapte din martie anul trecut, John Thompson Jr., fostul antrenor legendar de baschet al Universității Georgetown, a dat un telefon de recrutare. Thompson nu mai antrenase Hoyas din 1999, dar nu era vorba de o acțiune obișnuită de lobby în materie de universități.
În 1981, Thompson l-a convins pe un adolescent pe nume Patrick Ewing, pe atunci cel mai bun jucător de baschet de liceu din țară, să joace pentru el. Ei au câștigat totul trei ani mai târziu. Dar acum, programul puternic pe care îl construiseră se lupta. Antrenorul lui Georgetown, John Thompson III – fiul lui Thompson – fusese concediat. Școala avea nevoie de un înlocuitor. Așa că Thompson a apelat la vechiul său protejat. „Ar trebui să-ți pui pălăria în ring pentru postul ăsta”, a spus el.
La fel ca în 1981, când Thompson încerca să-l atragă la o școală care era micuță printre pretendenții săi din NCAA, Ewing era sfâșiat. În vârstă de 54 de ani, el și-a petrecut cea mai mare parte a vieții sale adulte în National Basketball Association – mai întâi ca unul dintre cei mai mari jucători ai ligii, apoi ca antrenor asistent bine călătorit. Nu se gândise niciodată să devină antrenor universitar. Pe de altă parte, acesta era Georgetown – sau, după cum spune Ewing, acasă.
„Lasă-mă să mă gândesc la asta”, i-a spus el lui Thompson. „Lasă-mă să mă gândesc la asta.”
Ewing și-a sunat prietenii și confidenții, foști coechipieri de la Hoyas și actuali antrenori din NBA. „Ar trebui să fac asta?”, a întrebat el. Iar și iar, a primit același răspuns simplu: „De ce nu?”
Șase luni mai târziu, noul antrenor principal al lui Georgetown stă într-o sală de conferințe decorată cu trofee și suveniruri de baschet, discutând despre o întoarcere acasă care seamănă mai degrabă cu un caz perpetuu de déjà vu. Imagini alb-negru ale zilelor de joc ale lui Ewing ocupă un loc important în Centrul atletic intercolegial John R. Thompson Jr. în valoare de 61 de milioane de dolari, care găzduiește biroul lui Ewing și un teren de antrenament unde vechiul său număr, 33, împodobește pereții. Afară, bobocii își găsesc drumul prin campus; seniorii se îngrijorează pentru interviurile de angajare. „Și eu am fost așa!”, spune el.
Treizeci și patru de ani de când i-a condus pe Hoyas la singurul lor titlu național, cel mai faimos atlet al școlii și-a schimbat combinația de tricou și cămașă îmbibată de sudoare cu pantaloni și o haină sport. Dacă totul pare prea de poveste, prea de poveste, prea de cerc complet, ei bine, există o capcană. Amintirile vagi nu vor învinge Villanova. Prin repornirea francizei Ewing, Georgetown a făcut un pariu: că întruchiparea trecutului istoric al școlii poate să o ghideze în viitor și să facă baschetul din Georgetown să conteze din nou într-un oraș care a descoperit o mulțime de alte distracții din zilele în care Hoyas era cel mai mare joc din oraș.
Potrivit comportamentului său, Ewing pare să fie conștient de miză. Vechiul său cămin de boboci, un grup de apartamente cu vedere la râul Potomac, se află la cinci minute de mers pe jos de biroul său, dar el încă nu a făcut o vizită: „Sunt în modul „grind”. Sunt în modul de recrutare. Încerc să-i fac pe băieți să facă lucrurile pe care trebuie să le facă pentru a avea succes. Sunt atât de ocupat cu munca pe care chiar nu am timp să stau și să fiu nostalgic.”
Alte vedete universitare au antrenat la alma maters lor – Clyde Drexler la Houston, Kevin Ollie la Connecticut, Chris Mullin la St. John’s. Niciunul nu înseamnă la fel de mult pentru școlile lor ca Ewing pentru a sa. Când a ales să meargă la Georgetown în detrimentul celor de la North Carolina și UCLA în februarie 1981, Washington Post a comparat ocazia atât cu Ajunul Crăciunului, cât și cu Ziua Z – doar că în mod ușor hiperbolic.
Ewing a condus Hoyas la campionatul National Collegiate Athletic Association din 1984 – și la înfrângeri surprinzătoare și dureroase în meciurile pentru titlu atât în 1982, cât și în 1985. A fost numit de patru ori Jucătorul defensiv al anului în Big East, de patru ori All-American, de două ori Jucătorul anului în Big East și Jucătorul anului 1985 Naismith. El încă deține recordurile școlii pentru recuperări, blocaje și meciuri jucate.
Impactul lui Ewing a mers dincolo de statistici. Până la începutul anilor 1980, baschetul universitar fusese în mare parte un sport regional. Pe măsură ce America s-a îndrăgostit de March Madness, Georgetown a devenit un fenomen cultural. Scriitorii sportivi l-au comparat pe Thompson și Hoyas cu Darth Vader și Imperiul Galactic din filmele Star Wars. Fanii i-au iubit pe Hoyas, sau au iubit să-i urască. O parte din animozitate provenea din dominația școlii, deoarece Georgetown a ajuns la 121-23 în cei patru ani ai lui Ewing. Și o parte din ea a fost rasială.
Reprezentând o școală predominant albă, Hoyas a avut un antrenor principal de culoare, un jucător vedetă de culoare și o listă de jucători în majoritate de culoare. La fel ca Thompson, programul nu și-a cerut scuze și nici nu a dat înapoi în fața sentimentelor urâte – nici atunci când fanii adversari au ținut pancarte în care îl numeau pe Ewing maimuță și purtau tricouri pe care scria EWING KANT READ DIS și nici atunci când observatorii au acuzat universitatea privată iezuită că și-a vândut sufletul academic pentru a admite jucători de baschet de la școlile din cartierele sărace.
Desigur, acest lucru nu a făcut decât să facă Washingtonul – un oraș majoritar afro-american la acea vreme – să îmbrățișeze și mai mult echipa. Înainte de primul sezon al lui Ewing, Georgetown și-a mutat meciurile de acasă de la McDonough Arena, cu o capacitate de 2.500 de locuri, la Capital Centre din Landover, cu o capacitate de 19.000 de locuri. Hoyas a vândut mai multe bilete de sezon decât echipa NBA a orașului, Bullets. Jachetele argintii Hoyas Starter au început să apară în filme și videoclipuri rap. Președintele de atunci al școlii, Timothy Healy, a declarat pentru Post că echipa a făcut legătura între „federali și non-federați, bogați, săraci, stabiliți, ne-estabiliți.”
„A fost echipa DC”, își amintește Mike Jarvis, antrenorul de liceu al lui Ewing și, mai târziu, antrenorul de baschet masculin la GW. „Oamenii se identificau cu ei, în special în comunitatea de culoare. Georgetown nu era neapărat o școală la care mulți oameni sau copiii lor să meargă, dar exista un sentiment de mândrie, din cauza unui antrenor negru și a unei vedete negre pe nume Patrick Ewing.”
Succesul echipei a transformat și identitatea Georgetown. În anii 1980, școala și-a propus să devină ceea ce actualul președinte John J. DeGioia numește o „universitate de cercetare cu adevărat națională”, construind o nouă casă de sport în campus și un centru studențesc, mărindu-și facultatea cu normă întreagă de la 300 la 500 și oferind ajutor financiar complet, fără a ține cont de nevoi. Dar baschetul a fost cel care a sporit cu adevărat profilul școlii. În 1984, Ewing, Thompson și președintele Ronald Reagan au împărțit coperta revistei Sports Illustrated, zâmbind și ținând în mână mingi de baschet la Casa Albă, sub titlul There they go again. Între 1983 și 1986, cererile de înscriere la Georgetown au crescut cu 45 la sută.
„A existat o sinergie fantastică între strategia universității și succesul echipei de baschet”, spune DeGioia, care a absolvit școala în 1979 și a lucrat ca asistent al fostului președinte Healy în anii lui Ewing. „Se completau reciproc.”
Dar în ultimul sfert de secol – cu locul lui Georgetown printre instituțiile academice de elită ale Americii asigurat – programul său de baschet a alunecat din proeminență. Hoyas a ajuns la Final Four în 2007, dar ulterior a suferit o serie de înfrângeri în turneul NCAA în fața unor adversari mai slab cotați. În timp ce Hoyas a ajuns la un record de 14-18 în sezonul trecut, asistența a scăzut vertiginos. Fanii au scandat „Concediați-l pe Thompson!” la meciuri. La sfârșitul sezonului, administrația s-a conformat. „Echipa devenise greu de urmărit”, spune Andrew Geiger, un fost elev de la Georgetown și fondatorul Casual Hoya, un site care se ocupă de baschetul Hoyas. „Fanii hardcore se săturaseră.”
Așa este provocarea cu care se confruntă Ewing: Toți antrenorii universitari lucrează în oale sub presiune; până la ultimul se așteaptă să câștige. Dar puțini au contribuit la crearea unor așteptări supradimensionate prin ceea ce au făcut ca jucători.
„Știți despre ce este vorba?”, spune Lee Reed, directorul de atletism intercolegial al Georgetown. „Acolo unde mă tund eu, tipii ăia nu au nimic de-a face cu Georgetown, dar își amintesc când eram foarte buni și sunt încântați de Patrick Ewing. Când taximetriștii și băieții de la frizerie vorbesc despre tine, înseamnă că o duci bine. Când încetează să mai vorbească despre tine este momentul în care ai probleme.”
Antrenarea este o corvoadă, o groapă fără fund, plină de muncă și griji, plină de antiacid. Ești angajat pentru a fi concediat; te înghesui toată săptămâna pentru examenul final, apoi privești neputincios cum jucătorii tăi sfârșesc prin a da testul. „Există mult mai multă frustrare decât satisfacție”, spune analistul ESPN și fostul antrenor al lui Knicks și Houston Rockets, Jeff Van Gundy. „Este pur și simplu greu să câștigi. Cei mai mulți dintre noi o facem pentru că nu putem face altceva.”
Ewing nu a vrut niciodată să fie antrenor universitar. La Georgetown, el s-a concentrat pe câștigarea meciurilor și pe absolvire – aceasta din urmă pentru a-și îndeplini o promisiune făcută mamei sale, Dorothy, o imigrantă jamaicană care a murit de un atac de cord înainte de sezonul junior. Ca profesionist, a fost mai mult decât la fel. S-a stabilit în Potomac în timpul extrasezonului și s-a concentrat pe îmbunătățirea corpului și a jocului său, luându-și cu el fiul cel mic la antrenamentele sale din campusul Georgetown.
În 2002, aproape de retragerea din NBA, Ewing a luat cina cu Michael Jordan – un rival aprig care a devenit un bun prieten. Cu doi ani înainte, Jordan cumpărase o participație la Washington Wizards și preluase operațiunile de baschet ale echipei. El i-a făcut o ofertă lui Ewing: Vino la Washington. Dă-i o șansă ca antrenor. Voi crea un post de asistent pentru tine. Vezi dacă îți place – dacă nu-ți place, poți să te muți la un post de conducere și să încerci asta.
Ewing și Michael Jordan au fost dușmani în facultate, rivali în NBA și titulari în echipa de vis din 1992. Imagini de la stânga: Fotografie de Heinz Kluetmeier/Sports Illustrated/Getty Images; Fotografie de Jonathan Daniel/Getty Images; Fotografie de Theo Westenberger/ Sports Illustrated/Getty Images.
Ewing a spus da. S-a mutat într-un apartament la Ritz-Carlton, și-a petrecut diminețile făcând exerciții la clubul sportiv atașat și, în rest, s-a dedicat antrenării oamenilor mari de la Wizards: Brendan Haywood, Etan Thomas, Kwame Brown și fostul centru de la Georgetown, Jahidi White. Ewing a descoperit că îi plăcea să antreneze – planificarea jocului, studiul filmelor, atenția bijutierului la detalii. Mai presus de toate, lui Ewing îi plăcea să împărtășească vechile sale trucuri cu jucătorii tineri, pe care îl compară cu paternitatea: „De multe ori, când încerci să-ți înveți copiii lucruri, ei se comportă ca și cum nu te-ar asculta. Apoi îi privești de la distanță și îi vezi făcând toate acele lucruri – și e ca și cum: „Oh – în sfârșit au înțeles!”. Asta îmi dă o bucurie.”
În urmă cu două veri, Ewing, care lucra ca antrenor asistent pentru Charlotte Hornets, a dat interviuri pentru posturile vacante de antrenor principal la Sacramento și Memphis. Ambele echipe au angajat alți candidați. Foști jucători cu mult mai puțină experiență pe margine – inclusiv Luke Walton la Los Angeles și Jason Kidd la Brooklyn și Milwaukee – au obținut posturi de conducere. De ce nu și Ewing? Unii observatori din NBA critică presupunerea că superstarurile pensionate sunt antrenori mediocri pentru că jocul le-a fost prea ușor. Alții dau vina pe aversiunea de lungă durată a lui Ewing de a dezvălui multe din el însuși presei și publicului, o reticență care datează de la întâlnirile sale cu rasismul din tinerețe.
Încă înainte de a ajunge la Georgetown, fanii adversari din liceu au aruncat cu pietre în autobuzul echipei sale, l-au numit „maimuță” și cuvântul cu „N” și au aruncat coji de banane pe teren. „La acea vreme, în Boston existau autobuze forțate, un efort de integrare a școlilor și o mulțime de fugă a albilor spre suburbii”, spune Jarvis. „Noi făceam parte din liga suburbană. Eram o echipă predominant de culoare, iar cele mai multe dintre echipele împotriva cărora jucam nu aveau jucători de culoare – erau din zone cu oameni care fugiseră din oraș. Așa că existau multe tensiuni. Echipele puneau fundași de fotbal în joc pentru a încerca să-l bată pe Pat. Puteai avea trei-patru bătăi cu pumnii într-un meci și nimeni nu era dat afară. „
„Într-un fel, minimalizăm prin ce a trecut Patrick”, spune Van Gundy. „Vrem să credem că, în calitate de societate, nu am face niciodată lucruri atât de odioase. Dar am făcut-o, iar el a trebuit să le îndure. L-a făcut asta un pic mai precaut? Categoric. Dar are motive întemeiate.”
Când Thompson l-a sunat pe Ewing în legătură cu postul de la Georgetown, el a adus în discuție lunga așteptare a fostului său jucător pentru un post de top în NBA. De cât timp sunteți asistent? Nu ți-au dat o oportunitate. De ce nu aici? Ei bine, în primul rând, acceptarea postului ar însemna că lucrurile pe care Ewing le iubea la antrenorat – îndrumarea, jocul de șah – ar trebui să fie completate de sarcini mai puțin sexy, cum ar fi curtarea tinerilor de 18 ani și gestionarea cluburilor de susținere. Iar Ewing își dorea încă o șansă de a antrena cei mai mari jucători din lume. Dar Georgetown era acasă.
În timpul procesului de interviu, Ewing a vorbit la telefon cu oficialii școlii, expunându-și viziunea pentru Hoyas. Echipele sale ar alerga. Aruncați trei puncte. Să joace baschet în stil profesionist. Și-ar adapta tacticile la talentul pe care îl avea la dispoziție, așa cum fac antrenorii din NBA. În afara terenului, Ewing ar recruta la nivel național, concurând cu echipe precum Duke și Kentucky; ar pune accent pe educație, așa cum făcuse Thompson; și ar evita scandalurile. Transformarea programului într-un centru de putere va lua timp, a spus Ewing, dar victoria va veni.
Reed și alții implicați în căutarea antrenorului Georgetown, inclusiv fostul comisar NFL Paul Tagliabue, au fost impresionați. „Patrick a fost întotdeauna icoana noastră, tipul adorabil care te-ar îmbrățișa ca un urs mare, parte din familia noastră”, spune Reed. „Obișnuiam să-i spun literalmente Big Pat. Dar el știa cu adevărat ce vrea să facă cu programul de baschet, de la micile detalii ale rapoartelor sale de cercetare până la modul în care o ușă nu se închidea până la capăt în biroul antrenorilor. Am început să-l vedem pe Big Pat ca fiind antrenorul Ewing.”
La începutul lunii aprilie, echipa lui Ewing, Hornets, a zburat de la Oklahoma City la Washington. Ewing și-a lăsat bagajele la hotelul echipei – același Ritz-Carlton în care a locuit în timp ce antrena la Wizards – și a luat o mașină până la biroul de avocatură din centrul orașului al lui Tagliabue, unde l-a întâlnit pe DeGioia. Când a vorbit cu Thompson mai târziu în acea seară, Ewing a mărturisit că nu credea că va obține postul. „A fost doar expresia facială a lui Jack”, spune Ewing. „Nu am putut să o citesc. Are o față de poker grozavă.”
„Dacă am avut o față de poker, este doar pentru că am avut o decizie grea în acea seară!” spune DeGioia. „Nu am vrut să presupun nimic. Dar am plecat convins că acesta era Patrick Ewing pe care îl știam deja – cineva cu o dorință arzătoare de a câștiga și care va munci mai mult decât oricine altcineva.”
În dimineața următoare, Hornets se urcau în autobuzul echipei lor când telefonul lui Ewing a sunat. Era Reed.
„Am auzit că ai avut o întâlnire bună”, i-a spus el lui Ewing.
„Am crezut că a mers bine, dar…” Ewing a spus.
„Ai primit slujba.”
„Lee, nu te pune cu mine.”
„Nu,” a spus Reed, „ai primit-o.”
Ewing a coborât din autobuz și i-a spus șoferului să meargă la antrenament fără el.
În timpul conferinței de presă de prezentare a lui Ewing la începutul lunii aprilie, Thompson l-a îmbrățișat de felicitare. La scurt timp după aceea, el i-a dat celui de-al patrulea antrenor de baschet masculin al lui Georgetown în 45 de ani câteva sfaturi: A antrena este doar 30% din muncă. Șaptezeci la sută sunt alte lucruri.
După conferința sa de presă, Ewing a trebuit să se întâlnească cu membrii noii sale echipe; să dea un test care să acopere nenumăratele și bizantinele reguli de recrutare ale NCAA; să zboare în Connecticut pentru a-l convinge pe Tremont Waters, un recrut foarte apreciat, care a renunțat la Georgetown în martie, să le dea o a doua șansă celor de la Hoyas; și să intervieveze potențiali antrenori asistenți.
„La profesioniști, te ocupi de echipă, poate că trebuie să te ocupi de , poate că trebuie să te ocupi de unii sponsori”, spune Ewing. „Dar asta e cam tot. În facultate, tu ești directorul executiv. Ai de-a face cu profesorii, ai de-a face cu absolvenții, ai de-a face cu presa, ai de-a face cu personalul tău, ai de-a face cu cei de la admitere. Trebuie să te asiguri că copiii tăi merg la cursuri și nu fac vreo nebunie în cămine.”
De fapt, cea mai împovărătoare parte a slujbei nu este grija pentru jucătorii care se află deja în campus – este recrutarea copiilor care sunt încă în liceu. Cei mai buni antrenori universitari, spune Steven Clifford, fost asistent la Boston University și East Carolina, „recrutează non-stop. Este cea mai mare piesă, cel mai mare lucru despre sportul universitar.”
Propria recrutare a lui Ewing a fost strâns controlată de părinții săi și de Jarvis, antrenorul său din liceu. „Dacă încercai să-l mituiești pe Patrick, dacă te gândeai că darurile către el sau către oricare dintre noi îți vor aduce Patrick, nu aveai nicio șansă”, spune Jarvis. Vremurile s-au schimbat. Astăzi, curtarea jucătorilor înseamnă să navighezi într-o lume complexă a antrenorilor de la Amateur Athletic Union și a reprezentanților companiilor de încălțăminte – o lume în care o investigație FBI a produs dovezi de plăți cu șase cifre către recruți și acuzații de mită și corupție împotriva antrenorilor asistenți de la patru școli diferite. Regula NBA „one and done” – care cere jucătorilor să aibă fie 19 ani, fie un an de la terminarea liceului înainte de a fi eligibili pentru proiectul ligii – înseamnă că cele mai bune perspective de pregătire văd adesea colegiul ca pe o oprire de un singur sezon.
Poate Ewing să concureze cu succes în sportul sângeros al recrutării, împotriva unor antrenori rivali care se ocupă de acest lucru de zeci de ani? Poate el să-i convingă pe cei mai buni jucători din zona Washington, bogată în talente, să rămână acasă, ceva ce Georgetown nu a reușit să facă cu jucători ca Kevin Durant și Markelle Fultz, actuali jucători din NBA? Van Gundy crede că da: „Nu sunt nici pe departe unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Patrick, dar el mă face să mă simt ca și cum aș fi cel mai bun prieten al lui. El îi face pe oameni să se simtă atât de bine, atât de necesari, atât de vitali. Cred că ăsta este un talent unic.”
Înapoi în sala de conferințe de baschet, îl rog pe Ewing să-mi spună discursul său de recrutare. Să spunem că sunt un tânăr Patrick Ewing. Stai în sufrageria mea. Vrei ca eu să joc pentru tine.
„Te pot ajuta să crești nu numai ca jucător, ci și ca tânăr”, spune Ewing. „Universitatea Georgetown a fost un loc grozav pentru mine. Mi-a oferit oportunitatea nu numai de a mă dezvolta ca jucător de baschet, ci și de a obține o educație grozavă.”
Atât de departe, atât de … old-school. El sună ca Thompson – un antrenor care a pus accentul pe absolvire și, de-a lungul a 27 de sezoane la școală, a văzut doar doi dintre jucătorii săi plecând mai devreme pentru a intra în draft. Dar Ewing continuă să vorbească.
„Ceea ce i-aș spune tânărului Patrick Ewing este că tot ceea ce vei vedea, am văzut și eu. Prin tot ce vei trece eu am trecut. Te pot ajuta să te dezvolți și să ajungi la următorul nivel unde vrei să ajungi.”
Este ceva nou. Recruții de astăzi vor să joace în NBA cât mai curând posibil. Cine cunoaște liga mai bine decât Patrick Aloysius Ewing? El își dă capul pe spate și râde. Vremurile chiar s-au schimbat.
„Acum, în ziua de azi, un tânăr Patrick Ewing va fi probabil un one-and-done!”, spune el. „Probabil că nu va mai fi aici prea mult timp!”
Între cei care au murit la Georgetown, anticiparea care înconjoară revenirea lui Ewing este amestecată cu un sentiment de presimțire – că semnalează mai puțin un nou început, ci mai degrabă ultimul și ultimul oftat al ancien régime. La bine și la rău, umbra lui John Thompson Jr. – Big John – continuă să planeze asupra baschetului din Georgetown și chiar asupra universității în sine. În vârstă de 76 de ani, care a refuzat să fie intervievat pentru acest articol, este patriarhul programului, un antrenor care i-a dus pe Hoyas de la un record de 3-23 în 1972 la vârful sportului. El este foarte apropiat de DeGioia. El stă de-a lungul liniei de fund la meciurile de acasă ale Hoyas. Are un birou în centrul Thompson Center cu același nume și o statuie de bronz în hol. Când John Thompson III era antrenor, Big John putea fi găsit uneori în spatele sălii în timpul conferințelor de presă de după meciuri ale fiului său – și acum doi ani, chiar a întrerupt un interviu pentru a denunța arbitrajul „teribil” în timpul unei victorii a lui Georgetown asupra lui Creighton.
După ce Thompson III a fost concediat, Sports Illustrated a raportat că unii potențiali înlocuitori au ezitat din cauza influenței lui Thompson cel mare. „Există o percepție că la Georgetown trebuie să răspunzi în cele din urmă în fața lui Big John”, spune Geiger. „Așa că pentru baza de fani, entuziasmul care vine cu Ewing este un fel de sac mixt. Anterior, îl aveam pe JTIII pe teren cu tatăl său în fundal. Acum îl avem pe Patrick Ewing cu John Thompson în fundal.”
Ewing este profund loial vechiului său antrenor. Când un fan din Providence l-a batjocorit pe Ewing în 1983 cu un semn pe care scria EWING CAN’T READ THIS, Thompson a fost cel care l-a scos pe Hoyas de pe teren. Când mama lui Ewing a murit, Thompson a fost cel care l-a chemat pe jucătorul său vedetă în biroul său pentru a-i da vestea. „Aceasta nu este o relație normală între un mare jucător și un mare antrenor”, spune Van Gundy. „Relația lui John cu Patrick merge mult mai departe de a-l învăța cum să joace în apărare low-post. Dacă ar fi spus, ‘Patrick, nu vreau să faci asta’, nu s-ar fi întors la Georgetown.”
În stânga, Ewing ca asistent la Houston Rockets, oferindu-i sfaturi lui Yao Ming. Fotografie realizată de Jonathan Daniel/Getty Images. În dreapta, cu Jordan la NBA Global Games 2015 din China. Fotografie de Zhong Zhi/Getty Images.
Ewing recunoaște că ambii Thompson l-au încurajat să urmeze postul – spunându-i că, dacă cineva ar trebui să antreneze Hoyas, ar trebui să fie „cineva din familie”. Totuși, el se grăbește să afirme că este propriul său om și că, deși a petrecut patru ani de formare sub conducerea lui Thompson, de atunci a învățat multe despre baschet de la antrenori din NBA precum Van Gundy și Pat Riley. „Nu am nimic altceva decât admirație și respect pentru ,” spune Ewing. „Voi asculta tot ce are de spus. Dar am propriile mele idei și propriile mele sentimente. La sfârșitul zilei, voi face lucrurile în felul meu.”
Indiferent de pedigree-ul său, Ewing va fi judecat ca orice alt antrenor-prin modul în care echipele sale performează pe teren. Într-o seară blândă de octombrie, Georgetown organizează ceea ce echivalează cu o adunare de încurajare de deschidere a sezonului pentru echipele sale de baschet masculin și feminin. În afara McDonough Arena, există o coadă lungă pentru a intra; înăuntru, se organizează concursuri de aruncări și se oferă tricouri, se cântă „Hoya Saxa!” și se amintește să se folosească hashtag-ul #HoyaMadness pe rețelele de socializare.
La capătul nordic al sălii de sport, unul dintre coșuri a fost înlocuit cu o scenă temporară, dotată cu difuzoare, ecrane video, lumini laser și o mașină de fum. Unul câte unul, jucătorii de la ambele echipe sunt introduși cu muzică zdrobitoare, făcându-și drum pe o pistă improvizată.
„Și acum, omul care conduce totul, în primul său sezon înapoi pe Hilltop – singurul, unicul… …”
Pentru o clipă, este ușor de înțeles de ce s-a întors Ewing – și de ce Georgetown l-a vrut înapoi. Dacă totul merge cum trebuie, el poate fi o punte între atunci și acum, între tradiție și evoluție, permițând școlii să avanseze fără a merge mai departe.
Ewing apare pe scenă. Rânjind cu sfială, își ridică brațele deasupra capului, trece prin fum și își conduce echipa într-un – așteptați, chiar se întâmplă asta?” – un dans improvizat, hotărât de bătrân, care îi face pe jucători să cedeze.
„Mă simt bine să mă întorc”, spune Ewing, „acolo unde a început totul pentru mine.”
.