Kareem Abdul Jabbar s-a născut Ferdinand Lewis Alcindor, Jr. la 16 aprilie 1947, în New York City, singurul copil al lui Ferdinand și Cora Alcindor. A crescut în condiții de clasă mijlocie în Inwood, un cartier din Upper Manhattan. Romano-catolic, a frecventat școala primară a parohiei St. Jude’s, unde a excelat la baseball, înot și patinaj pe gheață. Înălțimea sa a început să crească dramatic, iar conștiința de sine caracteristică l-a determinat să se refugieze pe terenul de baschet. Până la terminarea clasei a opta, înălțimea lui Jabbar ajunsese la 1,80 m și juca exclusiv baschet.
După ce era deja o legendă locală a baschetului, Jabbar a fost puternic recrutat de multe dintre școlile pregătitoare locale din New York. El a ales Power Memorial Academy, iar înălțimea sa de 1,80 m nu i-a dat antrenorului Jack Donohue altă alternativă decât să-l plaseze în echipa universitară, o raritate pentru un elev de clasa a noua. Și-a petrecut anul construindu-și coordonarea. În calitate de student în anul al doilea, cu o medie de 19 puncte pe meci, Jabbar și-a condus echipa la 27 de victorii consecutive, în drum spre campionatul liceelor catolice din New York City din 1963. Seria de invincibilitate a Power Memorial a continuat în anul următor, când Jabbar a avut o medie de 26 de puncte pe meci și a condus Power la un alt campionat al liceelor catolice din oraș. Ca senior, a avut o medie de 33 de puncte pe meci și, deși seria de 71 de meciuri fără înfrângere a lui Power a fost întreruptă de DeMatha High School din Hyattsville, Maryland, a câștigat din nou campionatul liceelor catolice din New York City, rămânând neînvinsă în restul sezonului.
Cu ofertele universitare la fel de abundente ca și publicitatea, Jabbar a ținut cont de sfatul unor afro-americani notabili precum Arthur Ashe, Jackie Robinson și subsecretarul de atunci al Națiunilor Unite Ralph Bunche și a ales să accepte bursa de la Universitatea California din Los Angeles (UCLA). Student conștiincios, el s-a înscris la UCLA în toamna anului 1965, crezând că acolo va exista un echilibru puternic între sport și studii.
Deși bobocii nu erau eligibili pentru a juca în sporturile universitare la acea vreme, Jabbar i-a oferit antrenorului John Wooden o avanpremieră a dominației sale viitoare, conducând echipa de boboci la o victorie ușoară cu 75-60 asupra echipei universitare care câștigase deja campionatul de baschet al National Collegiate Athletic Association (NCAA) în două din cele trei sezoane precedente. În primul său meci la echipa universitară, Jabbar a marcat 56 de puncte împotriva Californiei. Împreună cu fundașii Mike Warren și Lucious Allen și cu atacanții Kenny Heitz și Lynn Shackelford, Jabbar a condus UCLA la un sezon perfect de 26-0. UCLA Bruins a câștigat din nou campionatul național în 1967, învingând Dayton în ultimul meci.
Jabbar a refuzat o ofertă de un milion de dolari pentru a semna cu Harlem Globetrotters după sezonul 1967. În ciuda faptului că era un individ sensibil și oarecum singuratic, Jabbar era, de asemenea, extrem de matur pentru vârsta sa și capabil să facă față atenției constante a presei. A devenit student la istorie și îi plăcea să citească și să asculte muzică. Era foarte conștient de prejudecățile rasiale și a devenit un adept al învățăturilor lui Malcolm X, care sublinia mândria poporului afro-american. A intrat în primul an de liceu oarecum blazat, dezamăgit de lipsa de conștiință socială pe care o vedea la mulți californieni. Cu toate acestea, el era, de asemenea, în pragul unor realizări baschetbalistice și mai mari.
Deși sezonul de baschet 1967-1968 a adus cu el mult mai multe triumfuri pentru Jabbar și UCLA Bruins, Universitatea Houston a adus UCLA prima înfrângere după 47 de victorii consecutive. Cei 55.000 de fani de la Houston Astrodome care au asistat la înfrângerea cu 69-68 l-au văzut pe inamicul lui Jabbar, Elvin Hayes, de 1,90 metri și 9 inci, marcând 39 de puncte în cel mai interesant spectacol din baschetul universitar de până atunci. Echipa UCLA și-a luat o revanșă dulce împotriva celor de la Cougars în semifinala campionatului NCAA din acel an, obținând o victorie zdrobitoare de 101-69. Ei au învins North Carolina în meciul final, pentru a câștiga din nou campionatul NCAA în 1968.
UCLA a câștigat campionatul NCAA și în 1969, pierzând doar o singură dată pe parcurs în fața celor de la Southern California. Totalurile lui Jabbar în cei trei ani de joc universitar au fost un număr fenomenal de 88 de victorii în 90 de meciuri, trei campionate NCAA consecutive, trei ani consecutivi în care a fost desemnat cel mai valoros jucător al turneului și o medie a carierei de 26 de puncte pe meci cu un procentaj de aruncări de 0,639. Mulți l-au numit cel mai mare jucător universitar din toate timpurile.
Jabbar a absolvit UCLA în 1969 și a fost prima alegere din NBA (National Basketball Association), fiind selectat de Milwaukee Bucks. S-a alăturat cu reticență celor de la Bucks, dar s-a acomodat pentru a deveni începătorul anului 1970 al NBA. După sezonul 1970, și-a schimbat numele în Kareem Abdul Jabbar și și-a mărturisit apartenența la secta musulmană Hanafi a religiei islamice. În 1971, Jabbar i-a condus pe Bucks la campionatul NBA și a fost numit cel mai valoros jucător al ligii NBA.
În cele patru sezoane care au urmat, Jabbar și-a perfecționat sky-hook-ul caracteristic și a fost numit cel mai valoros jucător al NBA în sezoanele 1972 și 1974. În 1975, a fost transferat la Los Angeles Lakers și a obținut și mai multe distincții. El i-a condus pe Lakers spre campionatele NBA în 1980 și 1982 și a fost cel mai valoros jucător din NBA în 1976 și 1980.
Jabbar a devenit unul dintre cei mai prolifici jucători din NBA și a fost un reprezentant pozitiv al ligii. El a fost numit în echipa All-Star în fiecare an, inclusiv în sezonul său de debutant. Un individ elocvent, Jabbar a ieșit dintr-o fază introvertită pentru a face numeroase apariții în emisiuni de televiziune și reclame. A apărut, de asemenea, în roluri cameo în filme precum Enter the Dragon (1971) al lui Bruce Lee, The Fish That Saved Pittsburgh (1979) și Airplane (1980).
În timpul sezonului 1984, Jabbar a devenit liderul tuturor timpurilor în ceea ce privește numărul de puncte marcate în NBA, eclipsând recordul de 31.419 puncte stabilit de Wilt Chamberlain, și a încununat totul conducându-i pe Lakers la un nou campionat NBA în sezonul 1984-1985. În sezonul următor, a doborât recordul de 1.303 meciuri jucate în NBA.
Jabbar s-a retras oficial din sportul de baschet după sezonul 1989-1990. El a continuat să rămână foarte activ și după retragere. În 1990, el a scris încă o autobiografie intitulată Kareem (una anterioară, intitulată Giant Steps, a apărut în 1983). Profiluri negre de curaj: A Legacy of African American Achievement (O moștenire a realizărilor afro-americane) a fost scrisă în colaborare de Jabbar și Alan Steinberg și a fost lansată în 1996. În 1991, Jabbar a călătorit în Arabia Saudită pentru a juca baschet pentru o echipă de expoziție care distra trupele implicate în Operațiunea Furtună în deșert. Jabbar a apărut, de asemenea, în miniseria de televiziune The Stand a lui Stephen King în 1994. El a continuat să lucreze în calitate de producător și dezvoltator pentru filme și televiziune.
Jabbar a fost numit de președintele Bill Clinton unul dintre „The Great Ones” pentru premiile sportive naționale și a fost introdus în Basketball Hall of Fame în 1995.
.