Astmul cardiac poate fi definit ca fiind sindromul clinic indus de congestia pasivă acută și edemul plămânilor. Apare atunci când partea stângă a inimii suferă de o disproporție bruscă între sarcina de lucru și capacitatea de lucru. Poate rezulta, prin urmare: (1) din afecțiuni care provoacă o afectare rapidă a miocardului, sarcina fiind constantă (de exemplu, infarctul miocardic); (2) din afecțiuni care cresc brusc sarcina de rezistență sau de presiune (cum ar fi hipertensiunea paroxistică consecutivă unei tumori medulare suprarenale); (3) din afecțiuni care ridică în mod semnificativ sarcina de aflux sau venoasă fără a afecta miocardul (cum ar fi efortul intens la o persoană cu stenoză mitrală); sau (4) dintr-o combinație a acestor factori. Cea mai frecventă cauză este creșterea returului venos la un subiect în decubit cu tensiune ventriculară stângă ca urmare a hipertensiunii arteriale. Dintre numeroasele afecțiuni care pot produce o creștere a returului venos, reabsorbția nocturnă a lichidului extracelular din părțile dependente este probabil cea mai frecventă. Implicațiile terapeutice sunt evidente.
Astmul cardiac trebuie să fie diferențiat de diferitele boli primare ale plămânilor care provoacă paroxisme de respirație șuierătoare sau gâfâială. Diferențierea este de obicei ușor de făcut prin măsuri clinice simple; în cazurile îndoielnice, măsurătorile timpului de circulație pot fi de o valoare crucială.
Managementul astmului cardiac implică în principal trei principii terapeutice: (1) controlul factorilor precipitanți (și în special tratamentul edemului latent și controlul tusei nocturne); (2) măsuri care vizează reducerea încărcăturii de aflux (poziția șezândă, morfină, venesecție, garouri la extremități, respirație cu presiune pozitivă); (3) încercări de reducere a cantității de sânge rezidual în ventriculul stâng (digitalizare rapidă, utilizarea oxigenului și aminofilină).
Un atac sever de astm cardiac asociat cu un edem pulmonar cu evoluție rapidă constituie una dintre cele mai frecvente și mai grave urgențe medicale. Există puține afecțiuni în domeniul larg al medicinei interne în care o terapie promptă și energică, bazată pe o înțelegere a mecanismului tulburării, poate produce un beneficiu atât de imediat și de satisfăcător.
.