Aunque poco conocidos por mucha gente, los algarrobos (Ceratonia siliqua) tienen mucho que ofrecer al paisaje doméstico si se dan las condiciones de cultivo adecuadas. Este árbol milenario tiene una historia interesante, así como una serie de usos. Siga leyendo para obtener más información sobre el algarrobo.
¿Qué son las algarrobas?
Chocolate, ¿cómo te quiero? Déjame contar las formas… y las calorías. Compuesto por casi la mitad de grasa, las adicciones al chocolate (como la mía) piden una solución. La algarroba es precisamente esa solución. Rica no sólo en sacarosa, sino también en un 8% de proteínas, con vitaminas A y B y varios minerales, y con un tercio de las calorías del chocolate sin grasa (sí, sin grasa), la algarroba es un sustituto ideal del chocolate.
Entonces, ¿qué son las algarrobas? Las algarrobas crecen en su hábitat natural en el Mediterráneo oriental, probablemente en Oriente Medio, donde se cultivan desde hace más de 4.000 años. El cultivo del algarrobo se menciona también en la Biblia y era conocido también por los antiguos griegos. En la Biblia, el algarrobo también recibe el nombre de alubia de San Juan o algarrobo en referencia a las «langostas» que comía Juan el Bautista, que estaban representadas por las vainas o legumbres colgantes de la planta.
Miembro de la familia de las fabáceas o leguminosas, la información sobre el algarrobo indica que es un árbol de hoja perenne con hojas pinnadas de dos a seis pares ovaladas que crece hasta unos 15 a 16.7 m.) de altura.
Información adicional sobre el algarrobo
Cultivado en todo el mundo por sus frutos dulces y nutritivos, las semillas de algarrobo se utilizaban antiguamente para pesar el oro, de donde se deriva la palabra ‘quilate’. Los españoles llevaron el cultivo del algarrobo a México y Sudamérica, y los británicos lo introdujeron en Sudáfrica, India y Australia. Introducidos en Estados Unidos en 1854, los algarrobos son ahora una visión familiar en toda California, donde su clima cálido y seco es ideal para el cultivo de la algarroba.
El algarrobo, que prospera en climas mediterráneos, crece bien en cualquier lugar donde crezcan los cítricos y se cultiva por su fruto (vaina), que es más conocido por su uso molido en una harina y sustituido por los granos de cacao. Las largas y planas vainas de algarroba de color marrón (de 10 a 30 cm.) también contienen una goma polisacárida, inodora, insípida e incolora, que se utiliza en muchos productos.
También se puede alimentar al ganado con vainas de algarrobo, mientras que la gente ha utilizado durante mucho tiempo las cáscaras de las vainas con fines medicinales, como el de un bálsamo para la garganta o pastillas masticables para aliviar la ronquera.
Cómo cultivar algarrobos
La siembra directa de semillas es probablemente el método más común para cómo cultivar algarrobos. Las semillas frescas germinan rápidamente, mientras que las secas necesitan ser escarificadas y luego puestas en remojo durante un periodo de tiempo hasta que se hinchan dos o tres veces en tamaño. Tradicionalmente, los algarrobos se plantan en pisos y se trasplantan una vez que las plántulas alcanzan un segundo conjunto de hojas, pero la germinación de los algarrobos sólo es segura en un 25%. El algarrobo debe tener una separación de 9 pulgadas (23 cm.) en el jardín.
Para el jardinero doméstico, es más prudente comprar en un vivero un inicio de algarrobo de 1 galón (3,78 L). Tenga en cuenta que las condiciones de su jardín deben imitar las del Mediterráneo, o cultive el algarrobo en un invernadero o en un contenedor, que puede trasladarse a una zona protegida en el interior. Los algarrobos pueden cultivarse en las zonas USDA 9-11.
Tenga paciencia, ya que los algarrobos crecen lentamente al principio, pero empiezan a dar frutos en el sexto año de la plantación y pueden seguir siendo productivos durante 80 a 100 años.
Cuidado del algarrobo
El cuidado del algarrobo dicta establecerlo en una zona del paisaje a pleno sol y con un suelo bien drenado. Aunque el algarrobo puede soportar la sequía y la alcalinidad, no tolera los suelos ácidos ni las condiciones demasiado húmedas. Riegue el algarrobo con poca frecuencia, o no lo riegue en absoluto, dependiendo de su clima.
Una vez establecidos, los algarrobos son fuertes y resistentes y se ven afectados por pocas enfermedades o plagas, aunque la escama puede ser un problema. Una infestación severa de estos insectos acorazados inamovibles puede causar hojas de forma extraña y amarillentas, corteza rezumante y atrofia general del algarrobo. Podar las zonas afectadas por las cochinillas.
Algunos otros insectos, como los escarabajos depredadores o las avispas parásitas, también pueden afectar al algarrobo y pueden tratarse con aceite de horticultura si es absolutamente necesario.
En realidad, la mayor amenaza para el algarrobo es su aversión al suelo empapado y a las condiciones demasiado húmedas, que conducen a árboles atrofiados y a la incapacidad de absorber la nutrición, causando el amarilleo y la caída de las hojas. Por lo general, una planta establecida no necesitará ser fertilizada, pero si estos problemas están asolando al árbol, una dosis de fertilizante puede ser beneficiosa y, por supuesto, reducir el riego.