La mañana del 18 de agosto de 1590, un grupo de marineros de dos barcos corsarios ingleses, el Moonlight y el Hopewell, subieron a duras penas desde una playa de arena para entrar en un bosque abierto. Siguieron el liderazgo de un anciano que se desesperaba cada vez más en sus gritos: «¡Eleanor! ¡Ananías! ¡Alguien! ¿Hay alguien ahí?» Los marineros habían desembarcado en la isla de Roanoke, en la actual Carolina del Norte, y su líder era John White, gobernador del dominio norteamericano de la reina Isabel I, Virginia.
White intentaba encontrar a su hija Eleanor y a su marido, Ananias Dare, y de hecho a cualquier otro colono inglés en la isla. Eleanor y Ananias, con su joven nieta Virginia, eran miembros de la colonia que él había dejado allí tres años antes.
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En 1587 White había regresado a Inglaterra para conseguir de Sir Walter Ralegh suministros muy necesarios para los colonos que habían invernado en Roanoke. Su viaje de vuelta a América pronto se vio acosado por problemas. En su primer intento, su barco fue capturado por piratas franceses y él resultó gravemente herido en la lucha. Sus esfuerzos también se vieron frustrados por una orden real de detener toda la navegación debido a la amenaza de la Armada.
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A new Eden
El grupo de civiles de White no había sido la primera colonia que Ralegh envió a la isla de Roanoke. Después de que su hermanastro Sir Humphrey Gilbert se ahogara en un viaje a Terranova, la reina Isabel transfirió a Ralegh la carta de colonización de América del Norte, aunque como nueva favorita real en la corte, Isabel no permitía que Ralegh dirigiera él mismo las expediciones.
Ralegh dirigió su atención a la costa de Carolina del Norte que se adentra en la ruta de la corriente del Golfo que los galeones españoles tomaban para traer oro y plata de México y Perú. En 1584, un solo barco inglés llegó a las costas de Carolina y pronto fue guiado por los nativos hasta la isla de Roanoke. A partir de su breve visita, Roanoke fue descrita como una tierra llena de cultivos, de caza y de indios acogedores: un nuevo Edén.
Ralegh envió rápidamente una expedición militar en una aventura colonial de un año de duración, explorando la nueva provincia a la que llamó Virginia en honor a la reina. Al mando de Ralph Lane, un primo de la madrastra de Isabel, la reina Catalina Parr, los soldados debían determinar su potencial para obtener mercancías rentables y como base para atacar la navegación española.
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Lane descubrió que la tierra era prometedora, pero no era un nuevo Edén, y sus aguas costeras poco profundas no eran adecuadas para los barcos de guerra. Ralegh se preocupó de proporcionar un informe experto sobre la empresa, que utilizó para atraer inversiones -y, con suerte, el apoyo real- para un posterior asentamiento. Envió a John White, un artista conocido en la corte, a acompañar a la flota que realizó la exploración inicial. White realizó para él dibujos en acuarela de la flora, la fauna y los pueblos nativos de Norteamérica que siguen siendo nuestras mejores imágenes de la Era de la Exploración.
Ralegh también envió al matemático-científico Thomas Harriot a pasar el año con Lane en Roanoke, haciendo cartas de navegación, aprendiendo la lengua algonquina de Manteo, un noble de la amistosa tribu costera Croatoan, y recogiendo muestras para comprobar su valor mineral y farmacéutico.
La segunda colonia
Este era, pues, el estado de las cosas en el invierno de 1586-7 cuando John White, el artista al servicio de Ralegh, se ofreció a dirigir una expedición colonial civil a Virginia. En 1585, White había estado en Virginia sólo las primeras semanas, por lo que no había experimentado las privaciones y el peligro a los que se enfrentaron posteriormente los hombres de Lane. La mayor parte del grupo que navegó con él parece proceder de Londres, de origen artesano y de clase media. Familias enteras se unieron a la segunda colonia, mientras que otras zarparon esperando que sus familias las siguieran. La oportunidad económica fue probablemente la razón principal de su emigración, aunque la libertad religiosa también pudo haber sido importante.
Los barcos de la segunda colonia llegaron a la costa cerca de Roanoke en el verano de 1587. Allí surgió una disputa entre el capitán, que mandaba en el mar, y el gobernador que se hacía cargo en tierra. White informó más tarde de que Ralegh le había ordenado que llevara a los colonos hacia el norte, a la bahía de Chesapeake, de aguas profundas, que Lane había considerado una base mejor para los corsarios y más cercana a las fuentes montañosas de cobre y quizás de oro y plata. El capitán, sin embargo, parece que no se sintió obligado por estas órdenes porque se negó a llevar a los pasajeros más allá.
Cuando el grupo llegó, encontró el asentamiento de Roanoke vacío, el fuerte en ruinas y los indios de tierra firme hostiles. Para agravar la situación, un accidente en el desembarco hizo que se estropearan gran parte de los víveres. Después de tomar medidas para reparar las cabañas existentes y construir otras, los líderes de la colonia decidieron que era necesario hacer un llamamiento directo a Ralegh y que sólo el gobernador White podía hacerlo. Antes de partir, White fue testigo de dos acontecimientos importantes: el nacimiento de su nieta Virginia, la primera niña inglesa nacida en el Nuevo Mundo, y el bautismo e investidura como Señor de Roanoke del líder nativo Manteo. Estos dos acontecimientos debieron ser vistos por White y todos los presentes como el inicio de una población de origen colonial y la integración de los indios en las estructuras religiosas y políticas isabelinas.
Explicando el misterio
¿Qué pasó entonces con la Colonia Perdida? ¿Por qué desapareció? Al considerar las causas de las calamidades sociales y demográficas, tradicionalmente hay cuatro posibilidades generales: la guerra, el hambre, la peste y la muerte. Es probable que las cuatro hayan puesto fin a la Virginia isabelina. Sabemos que los españoles nunca encontraron la colonia, pero el miedo a esa amenaza puede haber hecho que se desplace más al oeste. White pensaba que se había pretendido un traslado «50 millas más arriba en el maine». Además, los indios de tierra firme cercanos eran claramente hostiles en 1587.
Tradicionalmente hay cuatro posibilidades generales: la guerra, el hambre, la peste y la muerte
Poco después de la llegada de los civiles, se encontró el cuerpo de un inglés que fue a buscar cangrejos lleno de flechas y mutilado. Esta amenaza local fue otra razón para abandonar Roanoke.
También sabemos que los soldados de Lane en 1586 se enfrentaron a una grave escasez de alimentos y que White en 1587 regresó a Inglaterra porque los suministros se habían arruinado. La colonia civil no tenía ninguna influencia real para convencer a las tribus nativas de que compartieran sus reservas de invierno. Más tarde, la hambruna provocaría la «época de hambre» en Jamestown, cuando los indios se negaron a vender alimentos. Carolina del Norte carecía de un sistema político nativo único y poderoso que pudiera haber apoyado a la colonia, por lo que es probable que ésta se dividiera en grupos más pequeños, con intenciones independientes de sobrevivir. En Jamestown, las enfermedades -incluso la propia peste- minaron una y otra vez la fuerza de la joven colonia. Las enfermedades infecciosas pueden haber tenido un impacto similar en Roanoke.
Las tres causas, si no se controlan, conducen a la cuarta: la muerte. Los marineros de White no encontraron entierros ni restos humanos durante las horas que pasaron en Roanoke, por lo que es muy posible que los colonos evacuaran la isla antes de correr esa suerte. Parece entonces probable que los supervivientes se dividieran en dos o más grupos. Uno habría esperado a los barcos de suministro entre la tribu Croatoan en los Outer Banks. El otro habría navegado 50 millas hacia el oeste, a una región más segura y productiva. Los colonos de Jamestown sí escucharon historias de segunda mano sobre algunos supervivientes de Roanoke que vivían entre las tribus de este interior, pero estas historias nunca fueron confirmadas.
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Entonces, en 2012, la First Colony Foundation (FCF), un grupo de historiadores y arqueólogos que investiga las colonias americanas de Ralegh, pidió al Museo Británico que examinara los parches de papel de su mapa manuscrito La Virginea Pars, dibujado por John White para Sir Walter Ralegh. El personal del museo no tardó en descubrir debajo de uno de los parches el símbolo de un fuerte renacentista, y en la superficie del parche observaron la tenue imagen de una ciudad fortificada, quizá dibujada con tinta invisible. La mancha estaba situada en el extremo occidental del estrecho de Albemarle, a unas 50 millas de la isla de Roanoke.
La teledetección y el trabajo de campo de la FCF no revelaron ningún fuerte de este tipo en una zona de ocho millas de ancho, pero sus equipos desenterraron objetos metálicos y cerámica doméstica del periodo Tudor en un lugar adyacente a un poblado algonquino contemporáneo. Dado que la cerámica no habría sido llevada por los soldados de Lane en 1585-6, los investigadores de la FCF anunciaron en 2015 que el Sitio X (por desconocido) era la probable ubicación de algunos miembros de la Colonia Perdida durante un período de tiempo limitado. Las excavaciones se reanudarán a finales de 2016 para determinar más plenamente la naturaleza del Sitio X y encontrar más pistas sobre el misterio de cuatro siglos de la Colonia Perdida.
El Dr. Eric Klingelhofer es profesor emérito de historia e investigador de la Universidad de Mercer, Georgia, y vicepresidente de investigación de la Fundación Primera Colonia.