Família Leakey descobre ancestrais humanos
1959
O Desfiladeiro Olduvai no norte da Tanzânia tem uma geologia que os caçadores de fósseis adoram. Um rio corta através de várias camadas de estratos com quatro leitos distintos. O leito I, o mais antigo, tem cerca de 2 milhões de anos.
Desde o final dos anos 30, Louis e Mary Leakey encontraram ferramentas de pedra em Olduvai e noutros locais, encontraram vários vertebrados extintos, incluindo o primata Pronconsul de 25 milhões de anos, um dos primeiros e poucos crânios de símio fóssil a ser encontrado. O seu trabalho em Olduvai Gorge tinha sido interrompido por revoltas políticas nas proximidades do Quénia, mas no final dos anos 50, regressaram. Os Leakeys estavam interessados em ferramentas pré-históricas, mas cada vez mais queriam encontrar provas das pessoas que os fizeram. Em 1959, eles fizeram.
Louis (também conhecido como L.S.B.) Leakey escreveu sobre sua descoberta para a revista National Geographic em 1960: Ele tinha uma terrível dor de cabeça e febre alta. Mary Leakey insistiu que ele descansasse naquele dia e se recuperasse; se ele piorasse, eles teriam que deixar o local. Mary saiu para trabalhar, como sempre. Naquele dia, ela encontrou partes fossilizadas dos dentes superiores e do crânio de um hominídeo que ninguém havia registrado antes, erodindo de uma área próxima à Cama I. Nas três semanas seguintes, os Leakeys encontraram mais de 400 peças para compor um crânio quase completo. Não foi muito diferente dos restos encontrados na África do Sul por Raymond Dart em 1924 e por Robert Broom em 1936. (Esses achados não tinham sido datados com precisão por causa da forma como foram encontrados e da falta de tecnologia de datação). Mas os Leakeys pensavam que a sua descoberta era suficientemente diferente para constituir uma nova categoria de hominídeos, e chamavam-lhe Zinjanthropus boisei. Eles sugeriram que ele viveu há 1,75 milhões de anos atrás, tornando-o de longe o hominídeo mais antigo ainda encontrado.
Em 1960, Mary Leakey e o filho Jonathan encontraram outra forma menor de hominídeo em Olduvai que eles acreditavam ser diferente e mais avançada. Eles o chamavam de Homo habilis (humano útil) porque parecia ser o primeiro humano a usar ferramentas. A designação destes dois novos grupos suscitou muita controvérsia. O Zinjanthropus foi desde então colocado pela maioria dos cientistas no gênero Australopithecine, ao qual a África do Sul também pertence, embora em espécies diferentes. O Homo habilis é agora amplamente aceite, datando de há cerca de 2 milhões de anos. A descoberta de 1972 pelo filho dos Leakeys, Richard, de outro Homo habilis (muitas vezes chamado Turkana Boy ou ER-1470), datado de 1.900.000 anos atrás, ajudou a confirmar isto. Também apoiou a sugestão surpreendente de L.S.B. Leakey de que o gênero Homo não evoluiu a partir do Australopithecus, mas que linhagens paralelas de hominídeos estavam se desenvolvendo ao mesmo tempo.
Os achados do Leakey foram espetaculares e trouxeram a atenção popular para o campo da paleoantropologia. O apoio e interesse do público significou mais financiamento para mais expedições. O número de fósseis descobertos na África Oriental na década seguinte causou confusão e controvérsia, mas em última análise um maior conhecimento da história humana inicial.
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