Tanto quanto sabemos, estamos sozinhos no universo. A Terra é o único planeta conhecido por ser habitado pela vida, e os humanos são os únicos seres inteligentes.
Existem, é claro, rumores de contatos alienígenas. Há a Área 51, a base da Força Aérea em Nevada, onde o governo supostamente armazena alienígenas em freezers. E houve aquele misterioso acidente em Roswell, Novo México, em 1947, e vacas mutiladas no Colorado. Em uma pesquisa recente, um em cada quatro americanos disse acreditar que o planeta já tinha sido visitado por um extraterrestre. Para o resto de nós, porém, os alienígenas são relegados ao reino da ficção, e avistamentos de OVNIs são simplesmente embustes ou eventos que têm alguma explicação desconhecida, mas natural.
Isso não significa que a vida extraterrestre não possa ser real. Os cientistas estão levando essa possibilidade a sério e estão olhando além do nosso planeta em busca de evidências de extraterrestres. “Há muito tempo as pessoas suspeitavam que poderia haver vida em outros lugares”, diz Mary Voytek, a astrobióloga chefe da NASA. “Acho que é uma questão fundamental que todos têm: Somos únicos?”
O que acontece se a resposta a essa pergunta for não? E se finalmente descobrirmos que não estamos sozinhos? Acredite ou não, existe um plano.
A idéia de que pode haver outras criaturas no universo existe desde pelo menos o século V a.C., quando o filósofo grego Demócrito postou “inumeráveis mundos de tamanhos diferentes”, nem todos eles desprovidos de vida. Quatrocentos anos mais tarde, o poeta romano Titus Lucretius Carus escreveu sobre “outros mundos” com “diferentes tribos de homens, tipos de animais selvagens”
No século XVII, o astrônomo alemão Johannes Kepler, no que é considerado a primeira história de ficção científica, escreveu sobre uma viagem à Lua na qual os viajantes encontraram criaturas semelhantes a répteis. No final desse século, o matemático holandês Christiaan Huygens escreveu um livro especulando sobre as condições em outros planetas e concluindo que alguns deles devem abrigar vida.
Apontando seu telescópio em Marte em 1894, o astrônomo americano Percival Lowell viu uma teia do que ele pensava serem canais-estruturas tão elaboradas que só poderiam ter sido construídas por seres com inteligência.
Com a fundação da NASA e outras agências espaciais no século 20, as pessoas começaram a explorar o sistema solar e a procurar ativamente por vida alienígena. Enviamos satélites para fotografar outros planetas e robôs para explorar suas superfícies. Os astronautas caminharam na Lua e trouxeram pedras e poeira. Os cientistas encontraram evidências de água na Lua e em Marte, assim como na Lua de Júpiter Europa. Aminoácidos foram descobertos em meteoritos que tinham caído na Terra. Telescópios cada vez mais poderosos e novas maneiras de analisar suas leituras levaram à descoberta de centenas de planetas orbitando outras estrelas. Embora ninguém tenha encontrado vida em nenhum outro lugar que não seja na Terra, essa descoberta parece estar ao virar da esquina.
A busca por extraterrestres toma duas formas amplas. A NASA e outras agências espaciais financiadas pelo governo estão concentrando sua busca em vida simples e microscópica que pode ter existido – ou que ainda pode existir – fechada para casa, em um planeta ou lua em nosso sistema solar. Outros cientistas procuram por sinais de criaturas um pouco mais parecidas com nós – seres que podem estar procurando por outras formas inteligentes de vida.
A busca mais ambiciosa começou em 1960, quando o astrônomo Frank Drake apontou um radiotelescópio para duas estrelas semelhante ao nosso sol e ouviu por algum tipo de “assinatura de inteligência”. Ele sintonizou uma frequência de 1.420 megahertz, que é a onda de rádio emitida pelo gás hidrogênio frio, escolhido devido à abundância de hidrogênio no universo. Na época era o melhor palpite do sinal mutuamente inteligível que uma raça alienígena poderia usar para contatar a Terra.
O trabalho de Drake inspirou pessoas ao redor do mundo a procurar por inteligência extraterrestre. O principal projeto, chamado Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), é baseado em Mountain View, Califórnia. SETI nunca encontrou evidências definitivas de vida inteligente, mas em 1977 um engenheiro trabalhando em um telescópio em Ohio detectou um misterioso pulso de 72 segundos que se originou em um longo caminho da Terra. Se ele veio de alienígenas ou, mais provavelmente, um evento de buraco negro nunca foi determinado. O pulso bastante longo – o que levou o engenheiro a escrever “Uau!” na margem de uma impressão das gravações do telescópio – não foi repetido, mas persuadiu pelo menos alguns radioastrônomos a continuar procurando.
Mais recentemente, os cientistas da SETI expandiram sua busca além das freqüências de rádio. “Estamos procurando flashes brilhantes que durem um bilionésimo de segundo ou menos”, diz Jill Tarter, diretora do Center for SETI Research e a inspiração para a personagem Jodie Foster no filme Contact. “Tanto quanto sabemos, isto é algo que um laser pode fazer, mas que a natureza não pode.” Os cientistas do SETI acham que tal pulso representaria uma mensagem intencional, de alta tecnologia e de longa distância: “evidência de alguém usando deliberadamente um laser focado num grande telescópio para criar um sinal detectável ao longo dos muitos anos-luz entre as estrelas”, diz Tarter.
A aproximação do sinal de rádio não apareceu muito até agora, e Tarter admite que não sabe quais podem ser as frequências ideais. Mesmo com a nova busca por flashes laser, os cientistas do SETI podem estar usando tecnologias incorretas, mas eles ainda acham que o esforço vale a pena. Como diz seu colega Seth Shostak, “Colombo não esperou por um 747 para fazê-lo atravessar o Atlântico”
E embora os cientistas SETI ainda não tenham encontrado evidências de extraterrestres, eles estão bem preparados para o sucesso. “Sim, nós temos um plano”, diz Tarter. “Começa com champanhe”
O plano vem de um documento conhecido como a “Declaração de Princípios Relativos à Conduta da Busca de Inteligência Extraterrestre”, que surgiu de planos gerados nos anos em que a NASA tinha um escritório dedicado à pesquisa do SETI, antes do Congresso cortar o financiamento em 1993. O primeiro passo, de acordo com o protocolo, é verificar a descoberta através da confirmação independente por outro observatório, utilizando diferentes equipamentos e softwares. “Somos um alvo muito atraente para os embustes”, diz Tarter. Se o sinal passar neste primeiro teste – que pode levar dias – e for confirmado, os cientistas do SETI notificariam o secretário geral das Nações Unidas. Os cientistas também alertariam a comunidade astronômica internacional por e-mails aos membros da União Astronômica Internacional. E diriam ao público, provavelmente realizando uma conferência de imprensa para anunciar a descoberta ao mundo.
Nosso primeiro contato com a vida alienígena, no entanto, provavelmente não será com uma espécie inteligente, portadora de sinais. A fonte mais acessível de vida não-terrestre em potencial é Marte. A NASA e as suas congéneres europeias são opções de pesagem para uma missão, pelo menos daqui a 15 ou 20 anos, que recolheria amostras do planeta e as devolveria à Terra.
Um rascunho de documento afirma que quaisquer dessas amostras seriam tratadas com as mesmas precauções que o vírus Ébola, pelo menos até que fossem consideradas seguras. Mas os cientistas devem primeiro desenvolver um plano para proteger este planeta de qualquer coisa que possam encontrar. “Seria realmente estúpido trazer algo de volta e depois não saber como matá-lo se ele estivesse tentando nos comer”, diz Catharine Conley, cujo título é Oficial de Proteção Planetária da NASA. (Conley diz que ela tem apenas o segundo título mais legal da história da NASA; houve uma vez um “Diretor, Universo”)
Conley prevê um cenário no qual a pesquisa sobre vida alienígena potencial é conduzida na frente de câmeras conectadas à Internet. “A expectativa é que nada disso seja feito em segredo”, diz ela. “Nós queremos que as pessoas se interessem.” Isso provavelmente não vai ser um problema. Seria uma descoberta equivalente àquelas feitas por alguns dos grandes nomes da história”, diz John Billingham, ex-chefe do programa SETI da NASA.
E como o mundo reagiria a um anúncio de descoberta? “Seu palpite é tão bom quanto o meu”, diz Tarter.
Paul Davies, astrobiólogo da Arizona State University, chefia o Grupo de Tarefas Pós-Detecção do SETI, uma coleção de cientistas, jornalistas, advogados, escritores de ficção científica e filósofos. Seu trabalho é aconselhar as partes relevantes – outros cientistas, governos, as Nações Unidas – sobre o que fazer se um sinal SETI ou qualquer “suposta evidência de inteligência extraterrestre” for detectado. Enquanto espera por um contato, o grupo delibera sobre quais poderiam ser as conseqüências. Enquanto uma descoberta de vida microscópica em outro corpo do nosso sistema solar seria “de profundo significado, o que mudaria nossa visão de mundo”, diz Davies, “não é uma dessas coisas que vai ser perturbadora para a sociedade”. Mas a descoberta de um sinal de extraterrestres inteligentes poderia levar ao “caos”. Billingham concorda. “Algumas pessoas vão pensar que este é um evento natural no trabalho contínuo sobre questões científicas”, diz ele, e outros vão perguntar, em pânico, “O que fazemos agora?”
As pessoas provavelmente cairiam em dois campos. Catastrofistas, como um dos campos é chamado, poderiam muito bem prever o fim da humanidade como a conhecemos, ou pelo menos o fim da nossa cultura atual. Em 2010 Stephen Hawking disse que fazer contato com alienígenas seria “um pouco arriscado demais” e comparou o evento a Colombo chegando ao Novo Mundo, “o que não acabou muito bem para os nativos americanos”. Mas os entusiastas milenaristas antecipam revelações de arrebatamento: como curar o câncer, resolver a crise energética ou ganhar a paz mundial. E se os alienígenas conseguissem vir à Terra, diz Tarter, um entusiasta admitido, “eles provavelmente teriam superado a agressividade que nos serviu tão bem”
Como para uma agência governamental supersecretiva ou poderosa corporação mantendo em segredo a descoberta de vida alienígena, Davies pensa que isso é improvável. “Eu acho que há um grande equívoco no público de que de alguma forma tudo isso é uma operação de capa e punhal, e não é”, diz ele. “As pessoas são bastante abertas sobre o que estão a fazer.”
Sarah Zielinski é um editor assistente no Smithsonian. Ela escreve o blog “Surprising Science” no Smithsonian.com.
