Os trabalhadores dos aterros sanitários enterram todos os plásticos, exceto garrafas de refrigerante e jarras de leite na Descarte de Rogue & Reciclagem no sul do Oregon. Laura Sullivan/NPR – legenda em couro
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Os trabalhadores dos aterros enterram todos os plásticos excepto garrafas de refrigerantes e jarros de leite no Descarte de Rogue & Reciclagem no sul do Oregon.
Laura Sullivan/NPR
Nota: Uma versão em áudio desta história transmitida no Planet Money da NPR. Ouçam o episódio aqui.
Laura Leebrick, uma gerente da Rogue Disposal & Reciclagem no sul do Oregon, está no fim do seu aterro a ver uma avalanche de lixo plástico a sair de um semi-reboque: contentores, sacos, embalagens, recipientes de morango, copos de iogurte.
Nenhum destes plásticos será transformado em coisas novas de plástico. Todo ele está enterrado.
“Para mim isso pareceu-me uma traição à confiança do público”, disse ela. “Eu tinha mentido às pessoas… involuntariamente.”
Rogue, como a maioria das empresas de reciclagem, tinha enviado lixo plástico para a China, mas quando a China fechou suas portas há dois anos, Leebrick vasculhou os EUA em busca de compradores. Ela só conseguia encontrar alguém que quisesse jarros de leite branco. Ela envia as garrafas de refrigerante para o estado.
Mas quando Leebrick tentou dizer às pessoas a verdade sobre enterrar todo o outro plástico, ela diz que as pessoas não queriam ouvir.
“Lembro-me da primeira reunião em que eu disse a uma câmara municipal que estava custando mais para reciclar do que para se desfazer do mesmo material que o lixo”, diz ela, “e foi como se tivesse sido falado heresia na sala: Você está a mentir. Isto é ouro. Tiramos o tempo para limpá-lo, tirar as etiquetas, separá-lo e colocá-lo aqui. É ouro. Isto é valioso.”
Mas não é valioso, e nunca foi. E mais, os fabricantes de plástico – as maiores empresas de petróleo e gás do país – sempre souberam disso, mesmo quando gastaram milhões de dólares dizendo ao público americano o contrário.
Em parceria
Esta história é parte de uma investigação conjunta com a série Frontline da PBS que inclui o documentário Plastic Wars, que foi ao ar em 31 de março na PBS. Assista-o online agora.
NPR e PBS Frontline passaram meses pesquisando documentos internos da indústria e entrevistando ex-funcionários de topo. Descobrimos que a indústria vendia ao público uma idéia que sabia que não funcionaria – que a maioria do plástico poderia ser, e seria, reciclada – tudo isso enquanto ganhava bilhões de dólares vendendo o novo plástico mundial.
A consciência da indústria de que a reciclagem não manteria o plástico fora dos aterros sanitários e o meio ambiente data dos primeiros dias do programa, descobrimos. “Há sérias dúvidas que podem ser viabilizadas economicamente”, escreveu um membro da indústria num discurso de 1974.
Antes a indústria gastou milhões a dizer às pessoas para reciclar, porque, como disse um antigo membro de topo da indústria à NPR, vender reciclagem vendia plástico, mesmo que não fosse verdade.
“Se o público pensa que a reciclagem está funcionando, então eles não vão estar tão preocupados com o meio ambiente”, Larry Thomas, ex-presidente da Sociedade da Indústria do Plástico, conhecida hoje como a Associação da Indústria do Plástico e um dos grupos comerciais mais poderosos da indústria em Washington, D.C, disse à NPR.
Em resposta, o representante da indústria Steve Russell, até recentemente vice-presidente de plásticos do grupo comercial Conselho Americano de Química, disse que a indústria nunca enganou intencionalmente o público sobre a reciclagem e está empenhada em garantir que todo o plástico seja reciclado.
“A prova é a quantidade dramática de investimento que está a acontecer neste momento”, disse Russell. “Eu entendo o ceticismo, porque isso não aconteceu no passado, mas acho que a pressão, os compromissos públicos e, o mais importante, a disponibilidade de tecnologia vai nos dar um resultado diferente”.
Aqui está o problema básico: todo o plástico usado pode ser transformado em coisas novas, mas pegá-lo, separá-lo e derretê-lo é caro. O plástico também se degrada cada vez que é reutilizado, o que significa que não pode ser reutilizado mais de uma ou duas vezes.
Por outro lado, o plástico novo é barato. É feito de petróleo e gás, e é quase sempre menos caro e de melhor qualidade para começar de novo.
Todos estes problemas existem há décadas, não importa que nova tecnologia de reciclagem ou maquinaria cara tenha sido desenvolvida. Em todo esse tempo, menos de 10% do plástico já foi reciclado. Mas o público pouco sabe sobre essas dificuldades.
Pode ser porque não foi isso que lhes foi dito.
A partir dos anos 90, o público viu um número crescente de comerciais e mensagens sobre reciclagem de plástico.
“A garrafa pode parecer vazia, mas é tudo menos lixo”, diz um anúncio de 1990 mostrando uma garrafa de plástico saltando de um caminhão de lixo. “Está cheia de potencial. … Fomos pioneiros no maior e mais abrangente programa de reciclagem de plástico do país para ajudar o plástico a preencher usos e papéis valiosos”
Estes anúncios publicitários traziam uma mensagem distinta: O plástico é especial, e o consumidor deve reciclá-lo.
Pode ter soado como uma mensagem ambientalista, mas os anúncios foram pagos pela indústria do plástico, composta por empresas como a Exxon, Chevron, Dow, DuPont e as suas organizações de lobby e comércio em Washington.
As empresas da indústria gastaram dezenas de milhões de dólares nesses anúncios e os veicularam durante anos, promovendo os benefícios de um produto que, em sua maioria, foi enterrado, queimado ou, em alguns casos, acabado no oceano.
Documentos mostram que os funcionários da indústria conheciam esta realidade da reciclagem do plástico já nos anos 70.
Muitos dos documentos antigos da indústria estão alojados em bibliotecas, como a da primeira casa da família DuPont em Delaware. Outros estão nas universidades, onde antigos líderes da indústria enviaram seus registros.
Na Universidade de Syracuse, há caixas de arquivos de um antigo consultor da indústria. E dentro de um deles está um relatório escrito em abril de 1973 por cientistas encarregados de prever possíveis problemas para os principais executivos da indústria.
Reciclagem de plástico, disse aos executivos, era improvável que acontecesse em larga escala.
“Não há recuperação de produtos obsoletos”, disse.
Diz pontualmente: O plástico degrada-se a cada giro.
“Uma degradação das propriedades e do desempenho da resina ocorre durante a fabricação inicial, através do envelhecimento, e em qualquer processo de recuperação”, disse o relatório aos executivos.
Reciclagem de plástico é “cara”, diz, e classificá-la, conclui o relatório, é “inviável”.
E há mais documentos, ecoando décadas deste conhecimento, incluindo uma análise de um alto funcionário do grupo comercial mais poderoso da indústria. “Os custos da separação dos plásticos … são altos”, diz ele aos colegas, antes de notar que o custo de usar o petróleo para fazer plástico é tão baixo que a reciclagem de resíduos plásticos “ainda não pode ser justificada economicamente”
Larry Thomas, o ex-presidente da Sociedade da Indústria do Plástico, trabalhou lado a lado com os principais executivos do petróleo e do plástico.
Ele está aposentado agora, na costa da Flórida, onde gosta de andar de bicicleta, e sente-se em conflito sobre o tempo em que trabalhou com a indústria de plásticos.
“Eu fiz o que a indústria queria que eu fizesse, isso é certo”, diz ele. “Mas as minhas opiniões pessoais nem sempre coincidiam com as opiniões que eu tinha que ter como parte do meu trabalho”
Thomas assumiu no final dos anos 80, e na época, o plástico estava em crise. Havia muito lixo de plástico. O público estava ficando chateado.
Garten Services, uma instalação de reciclagem no Oregon, onde papel e metais ainda têm mercados, mas a maioria do plástico é jogado fora. Todo o plástico deve primeiro passar por uma instalação de reciclagem como esta, mas apenas uma fracção do plástico produzido acaba por ser reciclado. Laura Sullivan/NPR hide caption
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Garten Services, uma unidade de reciclagem no Oregon, onde o papel e os metais ainda têm mercados mas a maior parte do plástico é deitado fora. Todo o plástico deve primeiro passar por uma instalação de reciclagem como esta, mas apenas uma fracção do plástico produzido acaba por ser reciclado.
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Em um documento de 1989, Thomas chama executivos da Exxon, Chevron, Amoco, Dow, DuPont, Procter & Gamble e outros para uma reunião privada no Ritz-Carlton em Washington.
“A imagem do plástico está se deteriorando a um ritmo alarmante”, escreveu ele. “Estamos nos aproximando de um ponto sem retorno”.
Ele disse aos executivos que precisavam agir.
A “viabilidade da indústria e a rentabilidade de sua empresa” estão em jogo.
Thomas se lembra agora.
“A sensação era que a indústria plástica estava sob fogo – temos que fazer o que for preciso para tirar o calor, porque queremos continuar a fazer produtos plásticos”, diz ele.
A essa altura, Thomas tinha um colega de trabalho chamado Lew Freeman. Ele era um vice-presidente do grupo de lobby. Ele se lembra de muitas das reuniões como a de Washington.
“A questão básica sobre a mesa era: Vocês, como nossa associação comercial na indústria do plástico não está fazendo o suficiente – precisamos fazer mais”, diz Freeman. “Lembro-me que esta é uma daquelas trocas que se cola comigo 35 anos depois ou por mais tempo que tenha sido… e era o que precisávamos fazer era… anunciar a nossa saída. Essa foi a ideia lançada.”
Então começou a campanha publicitária da indústria do plástico de 50 milhões de dólares por ano promovendo os benefícios do plástico.
“Apresentando as possibilidades do plástico!” um anúncio icónico, mostrando crianças em capacetes de bicicleta e sacos de plástico flutuando no ar.
“Esta publicidade foi motivada principalmente pela legislação e outras iniciativas que estavam sendo introduzidas nas legislaturas estaduais e às vezes no Congresso”, diz Freeman, “para banir ou diminuir o uso do plástico por causa de seu desempenho no fluxo de resíduos””
Ao mesmo tempo, a indústria lançou uma série de projetos de bem-estar, dizendo ao público para reciclar o plástico. Financiou máquinas de triagem, centros de reciclagem, sem fins lucrativos, até mesmo bancos caros fora de mercearias feitas de sacos plásticos.
Poucos desses projetos realmente transformaram muito plástico em coisas novas.
NPR rastreou quase uma dúzia de projetos que a indústria divulgou a partir de 1989. Todos eles fecharam ou falharam em meados da década de 90. As instalações de reciclagem da Mobil em Massachusetts duraram três anos, por exemplo. O projeto da Amoco para reciclar plástico nas escolas de Nova York durou dois. O plano altamente divulgado da Dow e Huntsman para reciclar plástico em parques nacionais chegou a sete dos 419 parques antes que as empresas cortassem o financiamento.
Nenhum deles conseguiu superar a economia: Fazer novo plástico a partir do petróleo é mais barato e mais fácil do que fazê-lo a partir do lixo plástico.
Both Freeman e Thomas, o chefe do grupo de lobby, dizem que todos os executivos sabiam disso.
“Havia muita discussão sobre como era difícil reciclar”, Thomas lembra-se. “Eles sabiam que a infra-estrutura não estava lá para ter realmente a quantidade de reciclagem de um lote inteiro”
Even enquanto os anúncios tocavam e os projetos começavam, Thomas e Freeman dizem que os funcionários da indústria queriam levar o plástico reciclado para dentro das casas das pessoas e para fora em suas calçadas com caixotes azuis.
A indústria criou um grupo especial chamado Council for Solid Waste Solutions e trouxe um homem da DuPont, Ron Liesemer, para o dirigir.
O trabalho do Liesemer era pelo menos tentar fazer a reciclagem funcionar – porque havia alguma esperança, disse ele, por mais improvável que fosse, de que talvez se eles pudessem começar a reciclar, de alguma forma a economia de tudo isso funcionaria por si só.
“Eu não tinha pessoal, mas tinha dinheiro”, diz Liesemer. “Milhões de dólares.”
Liesemer levou esses milhões para Minnesota e outros lugares para iniciar programas locais de reciclagem de plástico.
Mas então ele se deparou com o mesmo problema todos os documentos da indústria encontrados. Reciclagem de plástico não estava fazendo sentido economicamente: Havia muitos tipos diferentes de plástico, centenas deles, e eles não podem ser derretidos juntos. Eles têm que ser resolvidos.
“Sim, pode ser feito”, diz Liesemer, “mas quem vai pagar por isso? Porque vai em muitas aplicações, vai em muitas estruturas que simplesmente não seriam práticas para reciclar.
Liesemer diz que começou tantos programas quanto podia e esperava o melhor.
“Eles estavam tentando manter seus produtos nas prateleiras”, diz Liesemer. “Era nisso que eles estavam focados. Eles não estavam a pensar que lição deveríamos aprender nos próximos 20 anos. Não. Resolver o problema de hoje”. “
E Thomas, que liderou o grupo comercial, diz que todos esses esforços começaram a ter efeito”: A mensagem de que o plástico podia ser reciclado estava a afundar-se em.
“Só posso dizer que passado algum tempo, a atmosfera parecia mudar”, diz ele. “Não sei se foi porque as pessoas pensavam que a reciclagem tinha resolvido o problema ou se estavam tão apaixonadas pelos produtos plásticos que estavam dispostas a ignorar as preocupações ambientais que estavam se acumulando.”
Mas enquanto a indústria empurrava essas estratégias públicas para superar a crise, as autoridades também estavam silenciosamente lançando um plano mais amplo.
No início dos anos 90, em uma pequena instalação de reciclagem perto de San Diego, um homem chamado Coy Smith foi um dos primeiros a ver a nova iniciativa da indústria.
Então, Smith dirigia um negócio de reciclagem. Os seus clientes estavam a ver os anúncios e queriam reciclar plástico. Então, Smith permitiu que as pessoas colocassem dois itens de plástico em seus silos: garrafas de refrigerante e jarras de leite. Ele perdeu dinheiro com eles, diz ele, mas o alumínio, papel e aço do seu negócio regular ajudou a compensar os custos.
Mas então, um dia, quase da noite para o dia, seus clientes começaram a colocar todo tipo de plástico em seus recipientes.
“Os símbolos começam a aparecer nos recipientes”, explica ele.
Smith foi para as pilhas de plástico e começou a virar sobre os recipientes. Todos eles estavam agora carimbados com o triângulo de setas – conhecido como o símbolo internacional da reciclagem – com um número no meio. Ele sabia imediatamente o que estava acontecendo.
“De repente, o consumidor está olhando para o que está em sua garrafa de refrigerante e eles estão olhando para o que está em sua banheira de iogurte, e eles dizem, ‘Oh bem, ambos têm um símbolo. Oh bem, acho que os dois entram”, diz ele.
Plástico usado não desejado senta-se à porta da Garten Services, uma instalação de reciclagem no Oregon. Laura Sullivan/NPR esconde legenda
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Plástico usado indesejado senta-se no exterior da Garten Services, uma unidade de reciclagem no Oregon.
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Os contentores estavam agora cheios de lixo que ele não conseguia vender. Ele telefonou aos colegas nas instalações de reciclagem por todo o país. Eles relataram ter o mesmo problema.
Os documentos da indústria desta época mostram que apenas dois anos antes, a partir de 1989, os executivos do petróleo e dos plásticos começaram uma campanha silenciosa para pressionar quase 40 estados para que o símbolo aparecesse em todo o plástico – mesmo que não houvesse maneira de reciclá-lo economicamente. Alguns ambientalistas também apoiaram o símbolo, pensando que ele ajudaria a separar o plástico.
Smith disse que o que ele fez foi fazer todo o plástico parecer reciclável.
“Os consumidores estavam confusos”, diz Smith. “Isso minou totalmente nossa credibilidade, minou o que sabíamos ser a verdade em nossa comunidade, não a verdade de um grupo de lobby fora de D.C.”
Mas o grupo de lobby em D.C. também conhecia a verdade na comunidade de Smith. Um relatório dado a altos funcionários da Sociedade da Indústria do Plástico em 1993 contou-lhes sobre os problemas.
“O código está sendo mal usado”, diz sem rodeios. “As empresas estão usando-o como uma ferramenta de marketing ‘verde'”.
O código está criando “expectativas irrealistas” sobre a quantidade de plástico que realmente pode ser reciclado, disse-lhes.
Smith e seus colegas lançaram um protesto nacional, iniciaram um grupo de trabalho e lutaram durante anos para que o símbolo fosse removido ou mudado. Eles perderam.
“Não temos mão-de-obra para competir com isto”, diz Smith. “Nós simplesmente não temos. Mesmo sendo todos nós dedicados, ainda assim, podemos continuar lutando uma batalha como esta, sem parar, a partir desta enorme indústria que claramente não tem fim à vista do que eles são capazes de fazer e dispostos a fazer para manter sua imagem a imagem que eles querem.”
“É pura manipulação do consumidor”, diz ele.
Em resposta, os funcionários da indústria disseram à NPR que o código foi apenas para ajudar as instalações de reciclagem a separar o plástico e não tinha a intenção de criar qualquer confusão.
Sem dúvida, o plástico tem sido fundamental para o sucesso do país. É barato e durável, e é uma maravilha química.
Também é extremamente lucrativo. A indústria petrolífera ganha mais de 400 bilhões de dólares por ano fazendo plástico, e à medida que a demanda por petróleo para carros e caminhões diminui, a indústria está dizendo aos acionistas que os lucros futuros virão cada vez mais do plástico.
E se houvesse um sinal desse futuro, é uma planta química novinha em folha que sobe da linha plana do horizonte fora de Sweeny, Texas. É tão nova que ainda brilha, e dentro das instalações, o betão está livre de manchas.
A nova fábrica de plástico da Chevron Phillips Chemical sobe da linha do horizonte em Sweeny, Texas. Os funcionários da empresa dizem que vêem um futuro brilhante para os seus produtos, uma vez que a procura de plástico continua a aumentar. Laura Sullivan/NPR caption
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Esta fábrica é o investimento de 6 bilhões de dólares da Chevron Phillips Chemical em novos plásticos.
“Vemos um futuro muito brilhante para os nossos produtos”, diz Jim Becker, o vice-presidente de sustentabilidade da Chevron Phillips, dentro de um novo e imaculado armazém ao lado da fábrica.
“Estes são produtos que o mundo precisa e continua a precisar”, diz ele. “Estamos muito otimistas quanto ao crescimento futuro”.”
Com esse crescimento, porém, vem cada vez mais lixo plástico”. Mas Becker diz que a Chevron Phillips tem um plano: Vai reciclar 100% do plástico que faz até 2040.
Becker parece sério. Ele conta uma história sobre passar férias com sua esposa e ficar arrasado com o lixo plástico que eles viram. Quando perguntado como Chevron Phillips vai reciclar 100% do plástico que fabrica, ele não hesita.
“A reciclagem tem que ficar mais eficiente, mais econômica”, diz ele. “Temos de fazer um trabalho melhor, recolhendo o lixo, separando-o. Isso vai ser um esforço enorme”, diz Steve Russell, o porta-voz recente da indústria.
“Consertar a reciclagem é um imperativo, e temos que fazer certo”, diz ele. “Eu entendo que há dúvida e cinismo. Isso vai existir. Mas volta a entrar. Estamos lá””
Larry Thomas, Lew Freeman e Ron Liesemer, antigos executivos da indústria, ajudaram as companhias petrolíferas a sair da primeira crise do plástico, fazendo com que as pessoas acreditassem que algo que a indústria então sabia que não era verdade: que a maioria do plástico podia ser e seria reciclado.
Russell diz que desta vez será diferente.
“Não foi reciclado porque o sistema não estava à altura”, diz ele. “
Mas o plástico hoje em dia é mais difícil de classificar do que nunca”: Há mais tipos de plástico, é mais barato fazer plástico com petróleo do que com lixo plástico e há exponencialmente mais do que há 30 anos atrás.
E durante esses 30 anos, as empresas de petróleo e plástico fizeram milhares de milhões de dólares de lucro enquanto o público consumia cada vez mais quantidades de plástico.
Russell não contesta isso.
“E durante esse tempo, nossos membros investiram no desenvolvimento das tecnologias que nos trouxeram onde estamos hoje”, diz ele. “Vamos ser capazes de fazer todo o nosso novo plástico a partir dos resíduos sólidos urbanos existentes em plástico”.
Recentemente, um grupo de defesa da indústria financiado pelas maiores empresas de petróleo e plástico do país lançou seu esforço mais caro até agora para promover a reciclagem e a limpeza dos resíduos plásticos. Há até mesmo um novo anúncio.
Novas garrafas de plástico saem da linha em uma fábrica de plástico em Maryland. Espera-se que a produção de plástico triplique até 2050. Laura Sullivan/NPR legenda couro
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Novas garrafas de plástico saem da linha em uma fábrica de plástico em Maryland. Espera-se que a produção de plástico triplique até 2050.
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“Temos as pessoas que podem mudar o mundo”, diz ele para a música crescente à medida que as pessoas recolhem o lixo plástico e à medida que as garrafas são separadas num centro de reciclagem.
Freeman, o antigo funcionário da indústria, assistiu recentemente ao anúncio.
“Déjà vu tudo de novo”, diz ele enquanto o anúncio termina. “Este é o mesmo tipo de pensamento que funcionava nos anos 90. Eu não acho que este tipo de publicidade seja, é útil em nada”, diz Thomas. “Parece exatamente o mesmo.”
Nos dias em que Thomas anda de bicicleta pela praia, ele diz que passa muito tempo pensando nos oceanos e no que vai acontecer com eles daqui a 20 ou 50 anos, muito depois que ele se for.
E como ele pensa nesses anos que passou em salas de conferência com executivos de topo de companhias petrolíferas e de plástico, o que lhe ocorre agora é algo que ele diz que talvez devesse ter sido óbvio o tempo todo.
Ele diz que o que ele viu foi uma indústria que não queria que a reciclagem funcionasse. Porque se o trabalho é vender o máximo de petróleo possível, qualquer quantidade de plástico reciclado é concorrência.
“Sabe, eles não estavam interessados em colocar nenhum dinheiro real ou esforço na reciclagem porque queriam vender material virgem”, diz Thomas. “Ninguém que está produzindo um produto virgem quer que apareça algo que o substitua”. Produzir mais material virgem – esse é o negócio deles”
E eles são”. Os analistas agora esperam que a produção de plástico triplique até 2050.
Cat Schuknecht contribuiu para este relatório.