Apesar da sua longa carreira como actor sério em dezenas de filmes e programas de televisão, Peter Graves, que morreu aos 83 anos de idade, pode ser mais lembrado por um papel que lampejou a sua persona de ecrã quadrado e esfarrapado. Como o capitão de um avião em direção ao desastre no filme “Airplane spoof”! (1980), Graves riu-se ao interpretá-lo tão directamente como os seus outros papéis. (Embora os seus papéis em vários filmes de ficção científica de baixo orçamento e de baixo orçamento nos anos 50 tivessem produzido risos não intencionais.)
Audiences around the world were also familiarized with Graves as the tall, gruff, deep-voiced, silver-haired Jim Phelps, head of the IMF (Impossible Missions Force), um grupo de espionagem americano de elite, na série de TV Mission: Impossível (1967-73). Ele ganhou um Globo de Ouro no papel em 1971.
O programa abriu com as famosas palavras: “A tua missão, Jim, se decidires aceitá-la, é…” Após o briefing, Phelps foi informado: “Como de costume, se você ou qualquer membro da sua Força IM for capturado ou morto, o secretário irá negar qualquer conhecimento da sua existência. Esta fita se auto-destruirá em cinco segundos. Boa sorte, Jim.” Depois da fumaça limpa, Phelps sempre aceitou a missão, geralmente envolvendo algum poder estrangeiro não americano.
Graves estava muito orgulhoso de – e proprietário para – Phelps, e quando a versão em tela grande da Missão: Impossible (1996), estrelada por Tom Cruise, foi lançada, Graves ficou magoado por o personagem interpretado por Jon Voight ter usado o mesmo nome. “Lamento que eles tenham escolhido chamá-lo de Phelps. Eles poderiam ter resolvido isso muito facilmente, ou me colocando numa cena logo no início, ou lendo um telegrama meu dizendo: ‘Ei rapazes, estou aposentado, fui para o Havaí’. Obrigado, adeus, você assume agora”, comentou Graves.
Nascido Peter Aurness em Minnesota, de ações norueguês-alemão, ele era filho de Rolf Cirkler Aurness, um homem de negócios, e Ruth Duesler, uma jornalista. Seu irmão mais velho, o ator James Arness, também fez seu nome em uma série de TV (Gunsmoke). Após dois anos na força aérea americana, Graves estudou teatro na Universidade de Minnesota.
Os seus primeiros papéis creditados no cinema foram como um jovem confuso em Rogue River (1951) e como o irmão cego de Dane Clark no oeste de Fort Defiance (1951). Em 1952, Graves foi apresentado em A Congregação, produzido pela Comissão Protestante de Cinema, uma organização evangélica, e teve o papel principal no Planeta Vermelho Marte, um trato McCarthyita, sob o disfarce de um filme de ficção científica cristã. Graves interpretou um cientista que recebe mensagens de Marte, que finge ser uma sociedade utópica, mas é controlada por agentes soviéticos, com o objetivo de destruir a liberdade dos EUA. Como resultado, revolucionários cristãos derrubam o governo comunista na Rússia.
A loira, um pouco loira e de boa aparência de Graves foi brilhantemente usada por Billy Wilder em Stalag 17 (1953), girando em torno de um informante alemão disfarçado de prisioneiro de guerra americano. O irmão do diretor, W Lee Wilder, que fez filmes de ficção científica de baixo nível, então lançou Graves in Killers from Space (1954) como um cientista nuclear capturado por alienígenas (vestido com camisetas, luvas e olhos de pingue-pongue), que conseguiu salvar a Terra deles.
In It Conquered the World (1956) e Beginning of the End (1957), Graves lutou contra um gafanhoto venusiano e gigante (projetado para trás). Ele então reverteu a traição em uma série de B-westerns: War Paint (1953), The Yellow Tomahawk (1954), Robbers’ Roost (1955) e Canyon River (1956).
Mas, em 1955, Graves conseguiu trabalhar em quatro excelentes filmes, embora em pequenos papéis. Em Wichita, de Jacques Tourneur, ele interpretou Morgan Earp, irmão de Wyatt (Joel McCrea), e apareceu como militar em The Long Gray Line, de John Ford, e The Court-Martial of Billy Mitchell, de Otto Preminger. Ele também teve um papel pequeno mas fundamental na assombração de Charles Laughton em The Night of the Hunter. Como Ben Harper, que divide uma cela de prisão com um pregador de “fogo e enxofre” (Robert Mitchum), ele fala durante o sono sobre os 10.000 dólares escondidos que roubou de um banco, colocando assim o malvado pregador no cheiro do dinheiro.
Nos anos 60, o rosto severo de Graves raramente estava fora da tela da TV. Ele começou a década com 34 episódios de uma série ocidental australiana chamada Whiplash, na qual ele interpretou um americano, Christopher Cobb, que estabeleceu a primeira linha de diligência na Austrália nos anos 1850. Ele continuou principalmente em westerns de TV, e no filme estranho, até acertar o jackpot com Mission: Impossible.
Jim Abrahams, que escreveu, dirigiu e produziu Airplane! com os irmãos Zucker, David e Jerry, pensou que a Mission: Impossível “foi tão estúpido e foi óptimo de enviar”. Eles tiveram a inteligência de lançar o straight-as-a-die Graves como Capitão Oveur – muita peça pirosa é feita do nome do personagem e do seu co-piloto, Roger Murdock, como “Roger, Roger” e “Over, Oveur”. Oveur também está ao leme com um jovem rapaz, Joey, a quem ele faz perguntas como: “Já viste um homem adulto nu?”; “Joey, gostas de filmes sobre gladiadores?”; e “Já estiveste numa prisão turca?”
É difícil acreditar que o público voltou a levar o Graves a sério, mas levou-o de volta a uma nova série de Missão: Impossível de 1988 a 1990. Ele também apresentou mais de 50 episódios (entre 1994 e 2006) de Biografia, nos quais ele soou como uma autoridade em cada assunto, quer fossem artistas, políticos, generais ou estrelas de cinema.
De 1997 a 2007, Graves fez várias aparições como John “The Colonel” Camden, o avô da família cristã que guinchava na série de TV 7th Heaven. O próprio Graves, um cristão devoto, é sobrevivido por Joan, sua esposa desde 1950, e por três filhas.
– Peter Graves, actor, nascido a 18 de Março de 1926; morreu a 14 de Março de 2010
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